Avant l’évolution des éléphants modernes, leurs premiers parents comprenaient plusieurs espèces qui partageaient souvent leur environnement et s’adaptaient pour se nourrir de différentes plantes. Cette image représente un paysage au Kenya au Miocène moyen (il y a environ 15 millions d’années), où un proboscidien déinotheriidé (Prodeinotherium hobleyi, au premier plan à gauche) et un proboscidien amibelodontidé aux défenses en forme de pelle (Protanancus macinnesi, derrière Prodeinotherium) se nourrissaient de feuilles. et des branches d’arbres et d’arbustes, tandis qu’un choerolophodont Afrochoerodon kisumuensis (en arrière-plan) se nourrissait d’herbes dans les parties localement ouvertes et riches en herbe de l’environnement. Ils partageaient leur environnement avec d’autres mammifères herbivores tels que les chevrotains (Dorcatherium, au premier plan à gauche), les singes Victoriapithecus (sur les branches de l’arbre à gauche) et les premières antilopes (Homoiodorcas/Turcocerus, en arrière-plan). Crédit : Beth Zaiken
Des recherches récentes indiquent que les molaires des proboscidiens, qui comprennent les éléphants et leurs parents préhistoriques, se sont adaptées en raison des changements de régime provoqués par la végétation et les changements climatiques en Afrique de l’Est au cours des 26 derniers millions d’années.
Des recherches récentes de l’Université d’Helsinki sur les proboscidiens, qui incluent les éléphants et leurs anciens parents, présentent des preuves indiquant que certaines de ces créatures ont commencé à s’adapter aux environnements riches en herbe d’Afrique de l’Est. Cette adaptation a été initiée par un changement de leur comportement, notamment une dépendance accrue à l’alimentation de graminées. L’étude révèle que de tels changements se sont produits dans certaines lignées de proboscidiens, telles que les choérolophodontes, beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, notamment entre 23 et 11 millions d’années dans les régions d’Afrique de l’Est.
En outre, l’étude note qu’il y a environ 7 millions d’années, dans la région du lac Turkana, les régimes alimentaires de plus en plus riches en herbe des premiers vrais éléphants étaient associés à des environnements de savane plus secs et plus riches en herbe qu’ailleurs en Afrique de l’Est.
« Cela conforte l’hypothèse de régions telles que »espèces« des usines » où l’adaptation évolutive aux conditions environnementales changeantes s’est d’abord concentrée », explique Juha Saarinen de l’Université d’Helsinki, qui a dirigé la recherche.
Se nourrir de graminées est plus exigeant sur les dents que se nourrir de la plupart des autres types de plantes en raison de la teneur élevée en grains minéraux appelés phytolithes dans leurs feuilles, provoquant une forte abrasion des dents.
Néanmoins, au cours du Miocène inférieur et moyen, la lignée choérolophodonte des proboscidiens a pu passer à un régime alimentaire plus riche en herbe avec des changements relativement modestes dans la morphologie de leurs dents.
Depuis environ 10 millions d’années, des changements climatiques majeurs ont eu un effet plus profond sur l’évolution des dents proboscidiennes en Afrique de l’Est, en particulier sur l’évolution des véritables éléphants (Elephantidae) dotés de dents molaires hautement spécialisées, à couronne haute et à crêtes multiples.
« Nous avons pu montrer que les pics d’assèchement les plus forts du climat d’Afrique de l’Est au cours des 7 derniers millions d’années (par exemple il y a environ 4 et 2 millions d’années) correspondent à des poussées évolutives dans l’augmentation de la hauteur de la couronne dentaire et du nombre de crêtes. sur les molaires, alors que ces changements évolutifs ne se sont pas inversés pendant les périodes de conditions climatiques moins rigoureuses », explique Saarinen.
« Cela conforte les suggestions antérieures selon lesquelles les traits adaptatifs des organismes sont des adaptations à des conditions environnementales extrêmes plutôt que moyennes. »
La comparaison des preuves de la végétation passée et du régime alimentaire des éléphants au cours des 7 derniers millions d’années a également montré une augmentation des prairies et une domination croissante des éléphants se nourrissant d’herbe et dotés de dents hautement spécialisées tout au long de cette période dans la plupart des régions d’Afrique de l’Est. Cependant, au cours des 100 000 dernières années, cette situation a probablement changé en raison de fluctuations drastiques du climat mondial et, finalement, seulement de l’éléphant de savane africaine moderne, plus généraliste sur le plan alimentaire (Loxodonta africain) avec des dents moins spécialisées ont survécu en Afrique de l’Est. Le généralisme écologique pourrait également expliquer la survie de l’éléphant d’Asie (Elephas maximus) en Asie, tandis que l’éléphant de forêt d’Afrique (L. cyclotis) a pu trouver refuge dans les régions plus boisées d’Afrique centrale et occidentale.
« Les éléphants modernes, écologiquement très polyvalents, étaient les seuls survivants des changements climatiques tumultueux de la fin du Pléistocène. Aujourd’hui, c’est nous, les humains, qui menaçons les dernières espèces survivantes de ce groupe d’animaux écologiquement important, et nous devons travailler dur pour éviter qu’elles ne disparaissent à jamais.»
