Des parents humains anciens ont fabriqué des outils aigus à partir d'os d'animaux il y a environ 1,5 million d'années, selon les chercheurs.
Les découvertes dans les gorges d'Olduduvai de Tanzanie, une célèbre emplacement fossile d'Afrique de l'Est, représentent les plus anciennes preuves connues de la production systématique d'outils osseuses par les hominidés, selon l'archéologue Ignacio de la Torre du Conseil national de recherche-espagnol du CSIC à Madrid et ses collègues.
Des fouilles effectuées de 2015 à 2022 ont découvert 27 outils osseux dans des sédiments qui étaient déjà datés, les scientifiques rapportent le 5 mars Nature. L'un des deux hominidés fossiles connus pour avoir vécu à Olduvai Gorge il y a environ 1,5 million d'années – un éventuel ancêtre humain appelé appelé Homo erectus ou une espèce de branche latérale surnommée Paranthropus Boisei – aurait pu créer les artefacts osseux, disent-ils.
Alors que la fabrication d'outils en pierre a émergé dès il y a 3,3 millions d'années, les outils osseux datent généralement d'il y a environ 500 000 ans. Des origines beaucoup plus anciennes de la fabrication d'outils osseuses ont été suggérées par l'identification d'un os de la jambe de Hippo âgé de 1,4 million, conçu dans un outil de coupe ou de sciage, qui n'était pas examiné depuis sa découverte sur un site éthiopien en 1994.
Même les artefacts plus anciens récupérés dans les gorges d'Olduvai proviennent d'une trousse à outils d'os, disent les scientifiques. Des outils de tailles et de formes variables ont été identifiés comme des morceaux d'os de jambe, principalement des éléphants et des hippopotames. Des marques martelières apparaissent où les hominidés ont aiguisé les bords des os. Les plus grands outils, fabriqués à partir d'os d'éléphants, ont atteint jusqu'à 38 centimètres de long. C'est à peu près la distance, en moyenne, du coude d'un adulte aux doigts.
Six outils en os présentaient une encoche sculptée à une extrémité, qui a peut-être servi de poignée, et un point net à l'autre extrémité. Plusieurs autres outils osseux ressemblent à des haches de main en pierre en forme de poire.
Les archéologues considèrent les axes de la main en pierre la principale innovation de l'industrie acheuléenne, une tradition d'outils qui a émergé il y a environ 1,7 million d'années. «Nous pensons que les outils osseux Olduvai représentent un transfert technologique [by hominids] De la pierre à l'os », explique De La Torre.
Son groupe a fouillé de nombreux os d'hippopotame portant des marques de boucherie, suggérant que les hominidés Olduvai ont exploité des carcasses d'hippopotame pour la nourriture ainsi que des os adaptés à la fabrication d'outils. Mais peu d'éléphants restent tournés. Des outils d'éléphants ont été amenés sur le site d'ailleurs, soupçonnent les enquêteurs.