Même face à de vastes champs de fleurs, les bourdons locaux peuvent être confrontés à la concurrence lorsque les gens amènent leurs abeilles au festin floral.
Lorsque les apiculteurs transportent leurs ruches par camion vers un événement de floraison massive dans les hautes terres d'Irlande pour chercher du nectar, les abeilles sauvages locales finissent par être plus petites que d'habitude et se concentrent sur la recherche de leurs petits, rapportent des chercheurs le 10 décembre. Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques. Cela pourrait signifier qu’elles ont été écrasées par les abeilles élevées par l’homme, ce qui pourrait stresser un pollinisateur important.
La floraison de la bruyère à la fin de l'été dans les montagnes de Wicklow en Irlande recouvre la gamme de jolies fleurs violettes. Les apiculteurs déplacent traditionnellement leurs ruches dans les landes pour l'événement. Comme des bus remplis de touristes à Times Square, les abeilles des agriculteurs (Apis mellifera) descendez sur les réserves locales de nectar.
Les bourdons sauvages locaux ont tendance à vivre dans des colonies plus petites et plus saisonnières que les abeilles domestiques, qui vivent toute l'année. Pendant la floraison des bruyères, les ouvrières maladroites récoltent du nectar pour se nourrir et du pollen pour nourrir leurs petits, dont quelques-unes deviendront des reines qui hiverneront, tandis que le reste de la colonie meurt. La bruyère est la clé de cette stratégie. « Du coup, avoir beaucoup de concurrents arrivant à l'arrière d'un camion n'est pas idéal », explique Dave Goulson, entomologiste à l'Université du Sussex en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude.
Dara Stanley, écologiste à l'University College de Dublin, et ses collègues se sont demandés comment le boom temporaire des abeilles pourrait affecter les bourdons locaux. Ils ont parcouru des champs de bruyères en fleurs, attrapant et mesurant délicatement les membres de six espèces de bourdons locaux (comme le bourdon à queue blanche, Bombus lucorumet le petit bourdon des bruyères, Bombus jonellus) et les abeilles des ruches voisines.
La foule d’abeilles n’a pas affecté le nombre de bourdons à proximité. Mais les bourdons mesurés par les scientifiques dans les zones à forte densité d'abeilles domestiques étaient plus petits que ceux ailleurs. Les plus gros bourdons pourraient se rendre dans des zones où il y a moins d'abeilles domestiques pour obtenir de meilleures opportunités de nectar, laissant les petites abeilles se nourrir dans des zones surpeuplées, explique Stanley. Ou encore, les colonies de bourdons pourraient avoir du mal à absorber suffisamment de nourriture, ce qui obligerait davantage de travailleurs à se nourrir, ce qui aurait pour résultat que des bourdons plus petits feraient les courses.
Les scientifiques ont également suivi les abeilles locales pour observer leur comportement et ont constaté que les petits bourdons étaient plus susceptibles de rechercher du pollen plutôt que du nectar. Le pollen est la nourriture des jeunes abeilles, dit Stanley, donc « lorsqu'une colonie est soumise à un stress, elle peut donner la priorité à la reproduction ou à la collecte de pollen pour les larves ».
Il s'agit d'un changement de comportement subtil, mais l'information pourrait aider à guider les apiculteurs vers un placement de ruches plus écologique, dit Goulson. Bien que déplacer les abeilles vers les fleurs puisse être acceptable dans les zones plus agricoles, des résultats comme celui-ci et d'autres suggèrent que les abeilles ne devraient pas bourdonner autour des réserves naturelles des landes. « Nous savons que les pollinisateurs sauvages sont en déclin depuis un certain temps », dit-il. « Tout ce qui contribue à leurs malheurs est quelque chose auquel nous devons prêter attention. »
