Des dizaines de millions d'abeilles sont probablement tuées chaque jour par des véhicules – et cela uniquement dans l'ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude.
Le document, publié en ligne le 7 novembre dans Environnement durableest le premier à documenter comment les voitures pourraient contribuer à la disparition généralisée des abeilles, pollinisateurs essentiels des plantes sauvages et d'un tiers des cultures mondiales (SN : 04/08/20).
Les routes sont une arme à double tranchant pour les pollinisateurs, explique l'écologiste évolutionniste Joseph Wilson de l'Université de l'Utah à Tooele. Les médianes et les accotements créent un espace permettant aux plantes à fleurs de s'épanouir tout en rapprochant les insectes des véhicules.
Les scientifiques ont documenté « l’apocalypse des insectes » en cours, en partie en comptant les insectes morts le long des routes (SN : 23/04/20). Mais ces études se sont concentrées sur les paysages forestiers et sont souvent orientées vers les espèces plus grandes. Cependant, la diversité des abeilles est plus élevée dans les régions arides et plus ouvertes, et la plupart des abeilles sont minuscules, mesurant seulement 2 à 25 millimètres de long.
Wilson et ses collègues ont enquêté sur la mort d'abeilles en attachant du papier collant sur les pare-chocs de véhicules de taille moyenne et en parcourant des tronçons d'autoroute, des routes pavées à vitesse plus lente et des routes non pavées pendant la journée, lorsque les abeilles sont connues pour être actives. L'équipe a effectué 29 voyages dans l'Utah au printemps et en été, parcourant plus de 9 334 kilomètres, et a identifié les abeilles frappées jusqu'au niveau du genre. Chaque voyage a entraîné la mort d’au moins une abeille, représentant 14 genres.
Une voiture circulant entre Salt Lake City et Moab pourrait tuer entre 50 et 175 abeilles, estiment les chercheurs. D'après les données de trafic du ministère des Transports de l'Utah, cela représente plusieurs millions de morts si l'on considère les 94 000 voitures empruntant cet itinéraire chaque jour. Des millions de voitures supplémentaires constituent le trafic quotidien de l'Utah, et des déplacements routiers similaires ont lieu dans les États voisins. L'estimation totale du nombre d'abeilles tuées chaque jour dans la région se chiffre probablement en dizaines de millions, conclut l'équipe.
Même si les calculs reposent sur des hypothèses simplifiées, ils méritent néanmoins d'être pris au sérieux, estime Wilson. « Quel que soit le nombre, qu'il s'agisse de millions ou de milliards, c'est un grand nombre d'abeilles qui sont touchées », dit-il. « Mon instinct me dit que nous sous-estimons probablement, car chaque fois que je conduisais, je heurtais au moins une abeille. »
Il existe des moyens d'atténuer ces décès, affirme l'équipe. Des recherches ont montré que les abeilles évitent généralement de traverser les routes à moins qu'il n'y ait de la végétation dans le terre-plein central. Ainsi, planter un habitat sain des deux côtés d'une route, mais pas au milieu, pourrait être une solution.
