Les allégations de dépenses militaires sous-estimées ont souvent attiré l’attention sur le niveau de préparation militaire de la Chine et ses ambitions géopolitiques. L’écart entre le budget militaire annoncé par la Chine, fixé à 300 milliards de dollars, contraste fortement avec les estimations fournies par la communauté du renseignement, qui tournent autour de 700 milliards de dollars. L’impact des millions « manquants » en Chine a déjà incité les décideurs politiques américains à adopter une approche plus belliciste et pèsera probablement sur la prise de décision de Taiwan, du Japon et de l’Inde. Pour saisir les implications plus larges des dépenses militaires chinoises, une discussion sur les changements démographiques de la Chine, l’intégration de la politique de défense et industrielle et le flou important entre les technologies civiles et militaires est nécessaire.
Le budget militaire déclaré de la Chine, de 300 milliards de dollars, est réparti entre divers domaines, notamment le personnel, la maintenance et l’équipement. Pendant la majeure partie du mandat de l’ancien président chinois Hu Jintao, la Chine a maintenu des dépenses égales entre ces trois catégories. Cependant, l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping a entraîné un déséquilibre favorisant l’augmentation des coûts d’équipement. En raison de la politique « Made in China 2025 » du président Xi, les investissements en matière de défense et de sécurité continuent d’affluer vers les priorités chinoises en matière de technologie et de recherche, dissimulant les dépenses militaires des dépenses civiles. La nature à double objectif de ces améliorations technologiques et de ces investissements suggère que les dépenses militaires de la Chine continueront de s’aligner davantage sur les objectifs de la politique industrielle. Néanmoins, l’avenir des dépenses militaires chinoises est incertain compte tenu des défis démographiques du pays et de la lenteur de la reprise post-pandémique.
