Quand Jeff Roé engagé comme conseiller du principal pro–Ron DeSantis super PAC en mars, il est apparu que le gouverneur de Floride, fraîchement réélu par 19 points, était l’avenir du Parti républicain. Roe était l’agent le plus en vue de la politique du GOP, ayant dirigé Glenn Youngkin à une victoire bouleversée lors de l’élection au poste de gouverneur de Virginie en 2021, et sa décision de rejoindre le Never Back Down PAC confirmait que DeSantis avait les meilleures chances d’arracher l’investiture du parti en 2024 à Donald Trump. Mais six mois plus tard, les chiffres des sondages nationaux de DeSantis sont en baisse d’environ 50 %, et sa candidature présidentielle en difficulté est secouée par des licenciements, des luttes intestines et des fuites embarrassantes.
Selon des sources, Roe et la campagne DeSantis se blâment mutuellement pour la candidature hésitante de DeSantis. En juin, j’ai rapporté que Roe s’était plaint auprès des gens du fait que la campagne ne bénéficiait pas d’une plus grande couverture médiatique. « Trump a défini la conversation électorale tandis que DeSantis s’est concentré sur la politique », a déclaré un agent du GOP, expliquant comment DeSantis a suivi un manuel de campagne obsolète au lieu de donner de la viande rouge aux électeurs du GOP. Des sources disent que Roe était frustré que DeSantis ait attendu début août pour remplacer le directeur de campagne Genre Peck. Peck est un agent talentueux qui a gagné DeSantis et sa femme Casey DeSantisle soutien de pour avoir supervisé la campagne décisive de réélection du gouverneur en 2022. Mais elle n’avait jamais travaillé au niveau présidentiel, et une source affirme que Roe lui a reproché d’avoir dépensé trop tôt dans la course. Peck a refusé de commenter.
Des sources affirment que Roe a également exprimé sa frustration face au fait que DeSantis compte autant sur sa femme pour ses conseils stratégiques. Selon l’agent du GOP, Casey, un ancien présentateur de nouvelles local, a déclaré aux gens que le Parti républicain était prêt à quitter Trump. L’agent a rappelé la tristement célèbre publicité de campagne tweetée par Casey l’automne dernier, qui montrait des photos en noir et blanc de son mari alors qu’un narrateur entonnait : « Dieu méprisait son paradis prévu et disait : ‘J’ai besoin d’un protecteur.‘ Donc Dieu fait un combattant. « Nous pouvons réviser cela maintenant. Dieu a choisi Ron pour se faire botter le cul par Trump », a déclaré l’agent.
Roe a nié avoir fait des commentaires désobligeants à propos de Casey DeSantis. «Ce sont des conneries absolues», m’a dit Roe. « Même si je le pensais, je ne le dirais pas. Et je ne le pense pas.
Après avoir parlé à Roe, un porte-parole de Never Back Down a envoyé une déclaration du président de Never Back Down. Adam Laxalt : « Il y a littéralement eu une fuite audio de Jeff faisant l’éloge de la première dame et disant à quel point elle est un atout pour la campagne et le pays. Des sources anonymes affirmant le contraire ne font rien d’autre que mener une campagne de diffamation contre les efforts visant à faire élire Ron DeSantis à la présidence.»
DeSantis, quant à lui, aurait été en colère après qu’une société associée à Never Back Down et appartenant à Roe ait publié en ligne une note de stratégie de débat embarrassante juste avant le premier débat du GOP le mois dernier. (En raison des règles de financement des campagnes électorales, les super PAC n’ont pas le droit de se coordonner avec les campagnes. La publication du mémo en ligne aurait pu être un moyen de communiquer sans enfreindre la loi.) Parmi les suggestions condescendantes du mémo : DeSantis devrait « attaquer Joe Biden et les médias 3 à 5 fois » ; « défendre Donald Trump » ; et « invoquer une anecdote personnelle sur la famille, les enfants, Casey, montrant des émotions. » «Le gouverneur était furieux lorsque le mémo a été publié», m’a dit un donateur majeur du super PAC et de sa campagne. « Il était apoplectique, comme n’importe quel candidat. Cela le faisait ressembler à une marionnette de Jeff, aussi éloignée que possible de la réalité. Un éminent républicain proche de la campagne DeSantis a déclaré : « Ron dit à tout le monde que la plus grosse erreur qu’il ait jamais commise a été d’embaucher Jeff Roe. » (C’est le PAC qui a officiellement embauché Roe alors que DeSantis envisageait sa candidature.)
Le porte-parole de Never Back Down a fourni une déclaration du PDG du PAC, Chris Jankowski : « Alors que nous passons la pré-saison et que nous nous rapprochons du caucus de l’Iowa, nos adversaires cherchent désespérément à inventer autant d’histoires absurdes que possible. Cela ne fonctionnera pas. Aux côtés de Jeff et de notre équipe de direction, nous continuerons à bâtir la meilleure opération sur le terrain et à nous battre chaque jour pour Ron et Casey DeSantis.
La campagne DeSantis a repoussé les affirmations selon lesquelles Roe aurait dénigré Casey DeSantis. « C’est totalement faux », dit le directeur de la communication André Roméo a déclaré dans un communiqué. « Nous sommes ravis du travail accompli par Never Back Down pour créer un programme de terrain multi-états historique qu’aucune autre campagne ne pourra égaler, fournir une solide couverture médiatique payante pour aider à présenter Ron DeSantis aux électeurs des premiers États et aider le gouverneur d’avoir déjà visité 53 des 99 comtés de l’Iowa grâce à leurs invitations spéciales. Romeo a ajouté qu’« il n’est pas surprenant que des sources anonymes qui se sentent menacées par Ron DeSantis continuent d’essayer de le salir avec des mensonges dans les grands médias ».
Il est fréquent qu’il y ait des tensions entre une campagne présidentielle et un super PAC. Mais la méfiance entre la campagne DeSantis et son super PAC a atteint des niveaux de dysfonctionnement. Par exemple, une source proche de Never Back Down a accusé les ennemis de Roe au cours de la campagne d’avoir prévenu Le New York Times au mémo de campagne mis en ligne.
Ces derniers jours, Roe a été mêlé à davantage de controverses. NBC News a récemment rapporté que Never Back Down avait mis fin aux efforts de sensibilisation des électeurs dans les États du Nevada et du Super Tuesday, un signe supplémentaire que le caucus de l’Iowa est décisif pour DeSantis. Politico a rapporté une fuite audio de Roe se vantant auprès des donateurs que Never Back Down était à l’origine d’une presse négative à ce sujet. Vivek Ramaswamy. Le New York Times a obtenu un enregistrement de Roe mendiant 50 millions de dollars aux donateurs pour consolider le financement du super PAC. «C’est le défaut de caractère fatal de Jeff Roe. Il parle entièrement de Jeff Roe. Il y a beaucoup d’inquiétudes des donateurs à propos du super PAC dirigé par Roe et Jankowski », m’a dit le principal donateur du super PAC et de la campagne.
Des fuites embarrassantes sont le signe d’une campagne en grave difficulté. Mais à bien des égards, les difficultés de DeSantis ne devraient pas être surprenantes. Les arguments en faveur de sa campagne reposaient sur la théorie selon laquelle la base républicaine abandonnait Trump et cherchait une alternative. Mais cela ne s’est pas produit. Le soutien durable de Trump, même au milieu de quatre inculpations criminelles, a effectivement mis DeSantis dans une boîte. Il ne peut pas attaquer Trump car cela aliénerait ses partisans, mais il ne peut pas non plus l’ignorer. De plus, comme je l’ai signalé dans mon profil de DeSantis il y a environ un an, de nombreux anciens membres du personnel de DeSantis ont déclaré que le candidat robotique et à la peau fine s’écraserait sur la scène nationale. «DeSantis est une action en difficulté», m’a récemment dit un deuxième agent du GOP. « La réalité frappe. C’est un mauvais candidat », a ajouté un troisième agent.
Mercredi, Politico a rapporté que bon nombre des plus grands donateurs de la campagne de réélection de DeSantis au poste de gouverneur ne soutiennent pas financièrement sa candidature à la présidentielle ou parient également sur d’autres candidats. Roe m’a dit que la voie vers la nomination reste grande ouverte et que Never Back Down, qui a déclaré avoir près de 97 millions de dollars en banque dans son dernier dossier, avait les ressources nécessaires pour rester dans la lutte. Le PAC se lance également dans une campagne publicitaire éclair de 25 millions de dollars ciblant l’Iowa et le New Hampshire de ce mois à octobre. « La campagne se déroule très bien. Il a eu une excellente performance de débat. Il a géré l’ouragan comme il le fait toujours, avec un leadership constant », a déclaré Roe. « Nous allons gagner. »
