Une comète interstellaire originaire de l’extérieur de notre système solaire vient de faire son passage le plus proche du soleil, s’éclairant de façon spectaculaire et rapide. La raison de cette activité soudaine et extrême intrigue actuellement les scientifiques.
Un inconnu dans le quartier
Le dernier visiteur de notre coin de la galaxie a été repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par des astronomes et officiellement nommé comète 3I/ATLAS. Il s'agit seulement de la troisième comète interstellaire jamais enregistrée et elle a été calculée pour suivre une trajectoire qui la rapprocherait du soleil sans y plonger.
Alors que l’objet s’approchait de son point le plus proche de notre étoile (périhélie), l’immense éblouissement solaire a rendu pratiquement impossible sa visualisation par les télescopes terrestres. Les astronomes se sont donc tournés vers les observatoires solaires spatiaux comme SOHO, STEREO-A et GOES-19 pour garder un œil vigilant.
Dans un article publié sur le arXiv serveur de préimpression, les chercheurs ont confirmé qu'à mesure que la comète se rapprochait du soleil, son éclaircissement s'accélérait fortement. Cette poussée était plus extrême que jamais observée chez une comète auparavant. Ces corps glacés s’éclaircissent généralement lentement à mesure qu’ils se réchauffent. La comète est également apparue bleue, ce qui a surpris les scientifiques, car les comètes sont généralement rouges à cause de la poussière réfléchissant la lumière du soleil.
« Notre analyse rapide de ces données indique que la comète émergera probablement de la conjonction beaucoup plus brillante qu'à son entrée, avec une magnitude V géocentrique extrapolée d'environ 9 au périhélie, peut-être due à une émission de gaz visible et importante », ont écrit les chercheurs dans leur article.
À la recherche de réponses
Même si les causes du comportement extrême de la comète sont déconcertantes, les auteurs de l'étude proposent quelques raisons possibles. Premièrement, l’éclaircissement pourrait avoir été causé par une poussée massive de gaz émanant de la comète. Ceci est corroboré par le fait que la lumière du gaz était bleue et suffisamment forte pour maîtriser la réflexion de la poussière. La couleur est un signe révélateur de molécules comme le carbone qui brillent intensément lorsqu’elles sont chauffées par le soleil.
Une autre raison pourrait être la composition unique de 3I/ATLAS. Les chercheurs ont découvert que sa composition chimique diffère de celle des comètes de notre système solaire. Par exemple, on y trouve une teneur plus élevée en dioxyde de carbone, des glaces plus volatiles (ce qui pourrait expliquer les poussées de gaz) et des métaux inhabituels.
Nous n’avons peut-être pas encore de réponses définitives, mais il y aura d’autres opportunités d’étudier cette comète inhabituelle. À mesure qu’il s’éloigne du soleil, des télescopes au sol peuvent prendre le relais pour des études plus détaillées.
Écrit pour vous par notre auteur Paul Arnold, édité par Gaby Clark, et vérifié et révisé par Robert Egan, cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
