Il peut y avoir une logique pour garder les vaisseaux spatiaux aussi stériles que possible, mais cela pourrait par inadvertance affecter la santé des astronautes
La station spatiale internationale peut être un peu trop propre
La stratégie de garder le vaisseau spatial aussi propre et stérile que possible pour garantir que les astronautes ne deviennent pas malades peuvent être une erreur. Nos systèmes immunitaires peuvent nécessiter une stimulation de certains types de molécules et de microbes pour rester en bonne santé, disent que les chercheurs qui ont étudié la Station spatiale internationale (ISS).
«La notion générale est d'essayer d'avoir le moins de microbes possible, mais la question est de savoir si c'est la meilleure chose à faire pour les voyages dans l'espace à long terme», explique Pieter Dorrestein à l'Université de Californie San Diego. «Et il est également pertinent pour les endroits sur terre, comme la recherche (stations), les hôpitaux et les sous-marins, où vous pouvez passer des mois ou plus.»
L'une des raisons de stériliser les vaisseaux spatiaux est d'éviter les planètes contaminantes, comme Mars, avec des microbes de la Terre, mais la principale préoccupation est qu'une infection qui serait facilement traitable sur notre planète pourrait devenir un problème majeur sur un vaisseau spatial.
Dorrestein et son équipe ont analysé plus de 700 écouvillons de surfaces à bord de l'ISS, et ont constaté qu'il était en effet grincheux en termes de diversité des molécules et des microbes présents.
«La station spatiale est juste dépourvue de beaucoup de molécules et de microbes», dit-il. «C'est à l'extrême fin de la vie humaine.»
L'équipe pense que ce manque d'exposition à la large gamme habituelle de molécules et de microbes pourrait être l'une des raisons pour lesquelles il existe des changements importants dans le système immunitaire dans l'espace. Sur la station spatiale, les astronautes obtiennent souvent des éruptions cutanées, des allergies inhabituelles, des infections fongiques ou bactériennes, ainsi que l'activation de virus latents tels que Epstein-Barr, qui a été trouvé dans l'un des échantillons.
«Nous n'avons pas une compréhension complète de cela», explique Dorrestein. « Mais la façon dont je vois cela est que votre système immunitaire doit être périodiquement cinglé. »
Les chercheurs disent que nous devons trouver des moyens de rendre des environnements comme la station spatiale «plus sale, afin qu'ils soient plus diversifiés dans les molécules et les microbes, mais sans introduire de pathogènes provoquant une infection».
Une façon de le faire serait d'appliquer des bactéries telles que Bacillus subtilis aux surfaces au lieu de désinfectants, explique Dorrestein. B. subtilis est déjà largement utilisé pour son activité antifongique.
La croissance d'une gamme de plantes pourrait également aider. «Nous savons par d'autres études que lorsque les gens sont exposés à beaucoup plus de molécules végétales, ils ont tendance à réduire les liens avec l'asthme et les allergies», explique Dorrestein. Il y a une absence complète de ces molécules végétales sur la station spatiale, dit-il.
