Un vaisseau spatial a ralenti l'orbite de deux astéroïdes autour du soleil de plus de 10 micromètres par seconde – c'est la première fois que l'activité humaine modifie l'orbite d'un objet céleste, rapportent des chercheurs le 6 mars. Avancées scientifiques. L’expérience pourrait avoir des implications pour protéger la Terre contre de futures frappes d’astéroïdes.
Le test de redirection de double astéroïde de la NASA, ou DART, a intentionnellement écrasé un vaisseau spatial sur le petit astéroïde Dimorphos en 2022. L'objectif était de modifier l'orbite de Dimorphos autour de son plus grand frère, Didymos. En un mois, les chercheurs ont montré que l'impact avait raccourci de 32 minutes l'orbite de Dimorphos, qui était de 12 heures.
La majeure partie de ce changement provenait de l’impact lui-même. Une partie provenait de débris d'impact volants, qui ont donné à Dimorphos un petit coup de pied dans la direction opposée à son mouvement.
Certaines des roches renversées par Dimorphos ont complètement fui les environs, échappant à l'influence gravitationnelle de la paire Dimorphos-Didymos, explique Rahil Makadia, chercheur en défense planétaire de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign. Ces fugues rocheuses ont pris un peu d'élan au duo et ont modifié leur mouvement commun autour du soleil.
Pour déterminer dans quelle mesure ce mouvement était affecté, les astronomes ont observé les astéroïdes passer devant des étoiles lointaines, atténuant la lumière de certaines étoiles comme une petite éclipse. Ces clignements, appelés occultations stellaires, peuvent être visibles de n’importe où sur Terre et sont prévisibles à l’avance.
« Souvent, ce sont des astronomes amateurs qui se rendent au milieu de nulle part pour suivre Didymos sur la base de prévisions », explique Makadia. « Il y avait un observateur qui a conduit deux jours dans chaque sens dans l'arrière-pays australien pour obtenir ces mesures. »
Makadia et ses collègues ont rassemblé 22 mesures de ce type prises entre octobre 2022 et mars 2025. Le calcul de la distance entre les horaires d'occultation et les prévisions a révélé que l'orbite des astéroïdes autour du soleil était environ 150 millisecondes plus lente qu'avant l'impact de DART.
Le résultat pourrait être confirmé plus tard cette année, lorsque le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne arrivera à Didymos et Dimorphos pour des observations de suivi.
Didymos et Dimorphos ne constituent pas une menace pour la Terre, dit Makadia, et ne l'étaient pas avant DART. Mais savoir comment un impact délibéré modifie l’orbite d’un astéroïde peut aider à élaborer des plans de défense contre un autre, « au cas où nous aurions besoin de faire un impact cinétique pour de vrai ».
