Une chauve-souris effrayante a été aperçue survolant le site de Paranal de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, juste à temps pour Halloween. Grâce à son large champ de vision, le VLT Survey Telescope (VST) a pu capturer ce grand nuage de gaz et de poussière cosmiques, dont l'apparence fascinante ressemble à la silhouette d'une chauve-souris.
Située à environ 10 000 années-lumière de nous, cette « chauve-souris cosmique » vole entre les constellations méridionales de Circinus et Norma. S'étendant sur une zone du ciel équivalente à quatre pleines lunes, on dirait qu'il essaie de chasser le point lumineux au-dessus de lui pour se nourrir.
Cette nébuleuse est une pépinière d'étoiles, un vaste nuage de gaz et de poussières d'où naissent les étoiles. Les étoiles naissantes qu’il contient libèrent suffisamment d’énergie pour exciter les atomes d’hydrogène qui les entourent, les faisant briller de la nuance de rouge intense vue sur cette image accrocheuse. Les filaments sombres de la nébuleuse ressemblent au squelette de notre chauve-souris spatiale.
Ces structures sont des accumulations de gaz plus froides et plus denses que leur environnement, avec des grains de poussière qui bloquent la lumière visible des étoiles situées derrière.
Nommés d'après un large catalogue de régions brillantes de formation d'étoiles dans le ciel austral, les nuages les plus importants ici sont RCW 94, qui représente l'aile droite de la chauve-souris, et RCW 95, qui forme le corps, tandis que les autres parties de la chauve-souris n'ont pas de désignation officielle.
Cette superbe pépinière d'étoiles a été capturée avec le VST, un télescope détenu et exploité par l'Institut national italien d'astrophysique (INAF) et hébergé à l'Observatoire Paranal de l'ESO dans le désert d'Atacama au Chili.
Le VST possède les capacités parfaites pour capturer ces grandes créatures effrayantes. À son bord se trouve OmegaCAM, un appareil photo de pointe de 268 mégapixels, qui permet au VST d'imager de vastes zones du ciel.
Cette image a été reconstituée en combinant des observations à travers différents filtres, transparents à différentes couleurs ou longueurs d'onde de lumière. La majeure partie de la forme de la chauve-souris, y compris la lueur rouge, a été capturée en lumière visible dans le cadre de l'enquête photométrique Hα VST du plan et du renflement galactique sud (VPHAS+).
Des données infrarouges supplémentaires ajoutent une touche de couleur dans les parties les plus denses de la nébuleuse et ont été obtenues avec le télescope d'enquête visible et infrarouge pour l'astronomie (VISTA) de l'ESO dans le cadre des variables VISTA de l'enquête Vía Láctea (VVV).
Les deux enquêtes sont ouvertes à tous ceux qui souhaitent plonger profondément dans ce bassin infini de photographies cosmiques.
