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Le stress climatique pourrait nuire aux cadeaux romantiques des araignées mâles

Le stress climatique pourrait nuire aux cadeaux romantiques des araignées mâles

L'éblouissement de la cour chez les araignées peut perdre un peu de piquant dans des climats incertains. Les hommes vivant dans des endroits où la pluie et les températures sont difficiles à prévoir se transforment en prétendants qui courtisent principalement avec des cadeaux bon marché et inutiles.

Les chercheurs ont décrit les cadeaux offerts lors de la cour chez seulement 15 ou 20 des plus de 50 000 espèces d'araignées connues dans le monde, explique la biologiste évolutionniste Maria José Albo de l'Université La República de Montevideo, en Uruguay (SN : 26/07/16). Depuis 2015, elle et son laboratoire se concentrent sur les araignées qui flirtent principalement le soir et la nuit parmi les rochers et les galets des rivières de l'Uruguay et du sud du Brésil.

Quand le mâle brun Paratrechalea ornata sent une femelle à courtiser, il choisit un objet autour duquel filer de la soie pour la présentation nuptiale. Le corps des mâles n'a que la taille d'un grain de poivre suspendu à ses pattes. Les cadeaux sont donc « très, très petits », explique Albo.

Le meilleur de ces cadeaux sont des pépites de viande d'insecte fraîche dont une femelle peut se nourrir tandis qu'un mâle insère du sperme. Plus elle passe de temps à ouvrir et à manger son cadeau, plus il peut délivrer de sperme. Cette abondance pourrait être utile, car les spermatozoïdes de son appareil reproducteur provenant de divers mâles se disputent la paternité.

Il a donc été surprenant que, alors qu'ils surveillaient les cadeaux enveloppés de soie d'araignée dans six endroits en Uruguay et au Brésil, Albo et ses collègues aient découvert des collations pitoyables.

Le premier Albo ouvert était… une graine. C'est inutile pour une araignée. Leurs pièces buccales fonctionnent davantage comme des pailles pour milk-shake, mais pour les shakes à la viande. Au fil des années passées à surveiller les cadeaux de parade nuptiale, Albo et ses collègues ont découvert un tas de cadeaux tout aussi incontournables : des fragments brisés d'exosquelettes d'insectes, des morceaux de tiges de plantes, etc.

Sur deux sites d'étude, plus de la moitié des cadeaux analysés étaient des déchets non comestibles enveloppés de soie, rapportent Albo et ses collègues dans Le naturaliste américain Numéro de novembre. Ce que ces deux zones de cadeaux de détritus pour la cour avaient en commun, disent les chercheurs, c'est une faible prévisibilité des précipitations et de la température.

Dans les endroits où il y a plus de surprises et de stress, peut-être avec plus d’inondations ou des cycles insectes-proies déséquilibrés, les araignées sont confrontées à de nombreux autres défis. Alors peut-être que ce qui est contenu dans les cadeaux compétitifs n’est tout simplement plus aussi important. Les dons persistent, mais la sélection sexuelle basée sur ce qu'il y a à l'intérieur s'est « relâchée », comme le disent les biologistes. Parmi les nombreuses implications, dit Albo, l’affaiblissement d’un signal de parade nuptiale « montre comment la variation du climat peut affecter quelque chose de très essentiel : la reproduction ».

En outre, il est « tout à fait possible » que le temps changeant modifie non seulement le contenu des cadeaux des hommes, mais également l'important emballage en soie, explique l'écologiste comportementale Michelle Beyer, de la Ludwig-Maximilians-Universität München en Allemagne. Elle ne faisait pas partie de l'étude sud-américaine, mais travaille avec l'homologue européen le plus connu en matière de cadeaux, l'araignée en toile d'araignée. Pisaura mirabilis. Les mâles des espèces des deux continents dopent leur soie avec des composés qui améliorent d'une manière ou d'une autre la paternité.

«Il est tout à fait possible», dit-elle, que la pluie ou les températures élevées modifient la composition de la soie ainsi que la durée pendant laquelle les composés dopants des mâles durent dessus. De plus, la route de la soie de l’information va dans les deux sens. Des recherches sont déjà en cours sur la soie femelle des espèces européennes, dit-elle, pour voir si les filatures des femelles soumises au stress thermique conservent leur attrait habituel pour les mâles.

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