Pablo Guerrero a visité les cactus du désert d'Atacama toute sa vie, d'abord lors de voyages en famille sur la côte chilienne, puis en tant que chercheur étudiant les impacts du changement climatique et du braconnage illégal sur la flore fragile.
Le désert, qui est l'endroit le plus sec de la Terre au-delà des pôles de la planète, peut être si désolé que la NASA l'utilise pour tester des rovers martiens. Mais dès son plus jeune âge, Guerrero a appris à repérer les poches de vie cachées dans le paysage aride.
Les cactus, un assortiment de formes géniales et de fleurs voyantes, sont facilement devenus ses préférés.
Guerrero a commencé à visiter l'Atacama en tant que chercheur au début des années 2000 et a observé les plantes de son enfance avec un œil de botaniste. Leur capacité à s'épanouir dans des conditions aussi extrêmes l'a impressionné et il s'est inquiété de leur capacité à continuer à survivre alors que les humains infiltraient le désert.
« Rencontrer ces plantes, en particulier celles confrontées à des problèmes de conservation, a été presque une révélation pour moi », déclare Guerrero, aujourd'hui botaniste à l'Universidad de Concepción au Chili.
Les cactus de l'Atacama sont particulièrement vulnérables aux perturbations. De nombreuses espèces vivent sur quelques kilomètres carrés seulement. Et dans les régions les plus sèches du désert, les cactus dépendent uniquement du brouillard pour leur eau. Mais le désert devient de plus en plus chaud et sec, et par endroits, le brouillard disparaît.
L'impact de l'homme sur le désert s'accroît également. Dans la jeunesse de Guerrero et au début de sa carrière de chercheur, la seule façon d'accéder aux points chauds éloignés de la biodiversité était de parcourir le désert à pied. À mesure que les industries minières et énergétiques ont commencé à se développer, davantage de routes ont été construites, transformant des randonnées de plusieurs heures en trajets rapides.
Les déchets s'accumulent désormais au bord de la route, dit Guerrero. Les endroits autrefois éclatés semblent sans vie, hantés par les coques desséchées des cactus. Le désert étant si sec, les restes se décomposent lentement et persistent pendant des années. Et de nombreuses populations de cactus restantes sont clairsemées.
« En comparant les populations actuelles avec des photos historiques prises par un botaniste, il est facile de constater le changement dans la présence de plantes », dit-il. « Ils sont beaucoup moins abondants maintenant. »
Ces dernières années, Guerrero a commencé à entendre des collègues parler de davantage de cactus saisis à la frontière chilienne. L’intérêt pour les cactus comme plantes d’intérieur a poussé partout dans le monde – tout comme le vol de cactus. Du sud-ouest américain à l’Afrique du Sud, les plantes du désert sont la cible du braconnage. Même la lointaine Atacama n’était pas sûre.
Comment, se demandait Guerrero, le braconnage affectait-il les cactus du désert ?
Il a regardé vers Copieun genre diversifié de cactus trouvé principalement dans l’Atacama et qui a été « une denrée prisée » ces dernières années. D’après ses visites sur le terrain, il semblait évident que de nombreuses espèces étaient menacées, voire déjà proches de l’extinction. Dans l'évaluation la plus récente, en 2015, 28 pour cent des Copie les espèces et sous-espèces ont été classées comme étant en danger critique d’extinction ou en danger. Mais près de la moitié des 39 espèces et sous-espèces connues n’avaient pas du tout été évaluées.
Guerrero a d'abord entrepris de corriger cela, en utilisant de nouvelles histoires évolutives de l'espèce, une cartographie minutieuse et des experts extérieurs pour reclasser. Copiele risque d'extinction. Les résultats ont été saisissants : 76 pour cent de tous Copie les espèces et sous-espèces sont en danger critique d’extinction ou en voie de disparition, bien plus que ce que l’évaluation de 2015 a révélé.
Guerrero a ensuite analysé les facteurs de risque d'extinction, tels que l'état du paysage, l'empreinte humaine, le braconnage des plantes et le commerce légal, pour déterminer quels facteurs étaient les plus susceptibles d'être responsables de l'augmentation du risque d'extinction. Copie visages. Le changement climatique a joué un rôle, mais le braconnage et le commerce se sont clairement révélés importants, affectant presque toutes les espèces en danger critique d'extinction, ont rapporté lui et ses collègues dans le rapport d'octobre. Biologie de la conservation.
« La situation est vraiment mauvaise », dit Guerrero.
Déterminé à contribuer à la conservation des cactus d'Atacama, il recherche ce qui les maintient en vie dans le désert et collabore aux efforts nationaux et internationaux pour documenter le braconnage. Il pense qu'il est essentiel de créer de nouvelles zones de conservation offrant la plus grande biodiversité et de former les gardes du parc à l'identification des cactus rares.
Mais l'augmentation rapide du risque d'extinction des cactus d'Atacama a alarmé Guerrero. « J'ai peur pour l'avenir de certaines de ces espèces. »
