La géopolitique de la région de l’océan Indien est en pleine mutation. La région est le théâtre d’une intensification de la concurrence entre grandes puissances, notamment entre la Chine et l’Inde, la Chine et les États-Unis, et plus généralement la Russie et l’Occident. En outre, la montée en puissance de puissances régionales telles que le Kenya, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis (EAU), l’Iran, l’Inde, l’Indonésie et l’Australie en tant qu’acteurs géopolitiques et géoéconomiques puissants a également un impact profond. Ces deux processus simultanés se jouent dans les six sous-régions de l’océan Indien : l’Afrique australe, l’Afrique de l’Est, l’Asie de l’Ouest, l’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et l’Australie. Et ils sont susceptibles d’intensifier encore davantage la fluidité de la géopolitique à l’avenir.
Dans ce contexte stratégique en pleine évolution, des acteurs non étatiques tels que les rebelles houthis au Yémen et les petits États insulaires de l’océan Indien, comme les Maldives, apparaissent également comme des acteurs importants à part entière. L’intensification de la concurrence entre grandes puissances fait entrer en jeu des acteurs non étatiques et des petits États et leur confère une plus grande influence dans la géopolitique de l’océan Indien. Les rebelles houthis, soutenus par l’Iran, offrent un bon exemple de cette tendance. En raison de la guerre d’Israël à Gaza, les Houthis ont attaqué des navires internationaux liés à Israël passant par la mer Rouge et le golfe d’Aden. Ces attaques houthis ont perturbé le transport maritime mondial et l’économie mondiale dans son ensemble. La perturbation a été si importante que les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Inde ont lancé des opérations navales pour protéger leurs lignes d’approvisionnement. Il est intéressant de noter que jusqu’à présent, la Chine a été une exception notable dans ce domaine, la marine de l’APL étant restée à l’écart de la mer Rouge.
Dans le contexte des fluctuations géopolitiques, il faut tenir compte de la présence stratégique croissante de la Russie et de la Chine dans l'océan Indien, qui est à la fois une cause et une conséquence de la géopolitique fluide de l'océan Indien. À l'avenir, il existe une réelle possibilité que les deux puissances agissent de concert pour remettre en cause l'équilibre actuel des pouvoirs.
Exercices navals conjoints dans l'océan Indien
La marine russe et la marine de l’APL ont toutes deux renforcé leur présence dans l’océan Indien ces dernières années et ont régulièrement mené des exercices navals conjoints. En 2023, la Chine a mené des exercices navals avec le Pakistan tandis que la marine russe a mené des exercices avec le Myanmar et le Bangladesh. En mars de cette année, la Russie, la Chine et l’Iran ont mené des exercices navals dans le golfe d’Oman – la sixième fois que ces trois pays ont mené de tels exercices en autant d’années. Des pays aussi divers que l’Azerbaïdjan, le Kazakhstan, l’Inde, Oman, le Pakistan et l’Afrique du Sud ont dépêché des représentants navals pour participer aux exercices. Selon TASS, « plus de 20 navires de combat, navires de soutien et canonnières des marines russe, iranienne et chinoise ont participé aux exercices ». L’objectif déclaré de ces exercices était de « mettre en pratique des mesures visant à assurer la sécurité de l’activité économique maritime ». Cependant, il est clair que ces exercices visent à accroître la coordination stratégique et à envoyer un message à l’Occident.
La Russie et la Chine ont également engagé des exercices navals diplomatiques avec l’Afrique du Sud, autre membre des BRICS. La dernière fois que la Russie, la Chine et l’Afrique du Sud ont participé à des exercices navals ensemble, c’était en février 2023, la deuxième fois que les trois pays se sont donné la main pour des exercices navals. Le moment de ces manœuvres était intéressant, car les exercices coïncidaient avec le premier anniversaire de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Ainsi, les exercices constituaient un signal stratégique clair adressé à l’Occident. Pour défendre sa décision, Pretoria a déclaré que « l’Afrique du Sud n’abandonne pas sa position neutre sur la guerre en Ukraine. Nous restons fermes dans notre opinion selon laquelle le multilatéralisme et le dialogue sont essentiels pour débloquer une paix internationale durable », ajoutant que l’Afrique du Sud « continue d’exhorter les deux parties à s’engager dans un dialogue comme solution au conflit actuel ». Plus intéressant encore, l’Afrique du Sud a refusé de s’entraîner avec la marine américaine et a décidé de s’entraîner avec la Russie et la Chine à la place.
Ces exercices navals témoignent de la présence et de l’intérêt croissants de la Russie et de la Chine pour l’océan Indien occidental.
À la recherche d’une base militaire dans l’océan Indien
La Russie et la Chine ont cherché à renforcer leur présence dans l’océan Indien en établissant des bases militaires avancées dans la région. La Chine a établi une base à Djibouti en 2017 et a lorgné (et peut-être même utilisé secrètement) le port de Gwadar au Pakistan comme base navale. En 2022, la Chine a obtenu l’accès à la base navale de Ream au Cambodge. Selon le rapport 2023 du ministère américain de la Défense, la Chine a envisagé les pays suivants pour d’éventuels accords d’installation de bases : Myanmar, Thaïlande, Indonésie, Pakistan, Sri Lanka, Émirats arabes unis, Kenya, Guinée équatoriale, Seychelles, Tanzanie, Angola, Nigéria, Namibie, Mozambique, Bangladesh, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Îles Salomon et Tadjikistan (abordés dans un rapport récent).
Parmi ces pays, à l’exception de la Guinée équatoriale, de l’Angola, de la Namibie, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Îles Salomon et du Tadjikistan, tous les autres sont situés dans l’océan Indien. Il est à noter que malgré la présence d’une base militaire à Djibouti, d’autres pays d’Afrique de l’Est et du Sud comme le Kenya, la Tanzanie, le Mozambique et les Seychelles figurent dans les calculs de la Chine pour l’établissement de futures bases militaires. La plupart de ces pays ont déjà une forte empreinte économique chinoise qui complétera l’approche stratégique de Pékin. Il est bien connu qu’à tout moment, trois à six navires de guerre de la marine de l’APL opèrent dans l’océan Indien. La présence régulière de navires d’exploration et de navires espions est également une réalité. Par conséquent, du point de vue chinois, une autre base militaire pourrait être utile pour aider son empreinte navale en expansion dans la région.
Pour la Russie, un accord avec le Soudan pour une base à Port Soudan ouvre la perspective d'une base militaire avec accès à l'océan Indien. La base soudanaise aurait complété la base navale existante de Tartous en Syrie et aurait renforcé la présence russe au Moyen-Orient et dans l'OIO. Cependant, la guerre civile désastreuse au Soudan entre la Force de soutien rapide (RSF) et l'armée soudanaise a compliqué ces efforts.
Pour Moscou, les impératifs stratégiques le long des périphéries occidentale et septentrionale sont évidemment plus importants ; les développements dans l’Arctique, la Baltique et la mer Noire ont une importance capitale pour la sécurité russe. Dans le même temps, les coûts économiques et les exigences militaires découlant de la guerre en Ukraine, ainsi que la rivalité croissante avec l’OTAN en Europe, contribuent à limiter la capacité de la Russie à acquérir et à maintenir une base militaire dans l’océan Indien – un théâtre très éloigné de son arrière-cour immédiate. Cependant, l’expansion de la présence stratégique sous la forme d’exercices navals, de visites portuaires, de déploiements de sous-traitants militaires privés comme le groupe Wagner, d’exportations de défense et d’accords politico-militaires continuera d’être une méthode d’engagement privilégiée pour Moscou. Par conséquent, les exercices navals conjoints avec la Chine et l’Iran sont des marqueurs stratégiques importants pour la Russie.
Collaboration sino-russe dans la région de l'océan Indien
La Chine et la Russie ont bâti un partenariat « sans limites » et se sont rapprochées depuis l’invasion russe de l’Ukraine. Dans le contexte de l’imposition de sévères sanctions occidentales, jusqu’à présent, le soutien de la Chine a été essentiel pour les opérations militaires et le bien-être économique de la Russie. Le partenariat stratégique étroit que la Russie et la Chine ont construit pourrait peut-être aussi se manifester dans la géopolitique de l’océan Indien. La Chine et la Russie ont un intérêt commun à saper l’influence occidentale, et elles ont également un partenaire volontaire en l’Iran. Depuis 2022, l’Iran se rapproche de la Russie et de la Chine. Les exercices navals conjoints réguliers et les exportations de plateformes d’armement ne sont qu’un exemple de leur convergence stratégique croissante.
L’influence accrue de la Chine et de la Russie, ainsi que leur présence stratégique croissante, pourraient être déployées à l’avenir pour contrer l’influence occidentale dans la région de l’océan Indien. Il existe suffisamment de failles et de points chauds dans la région de l’océan Indien qui peuvent être exploités par l’une ou l’autre de ces puissances. Par exemple, la politique intérieure de certains pays de la région de l’océan Indien pourrait devenir l’arène d’une compétition entre grandes puissances. Les Maldives en sont un exemple récent, mais ce ne sera pas le dernier. La Russie et la Chine ont également apporté leur soutien au président comorien, Azali Assoumani. L’intégrité des élections comoriennes de 2024 et la quatrième candidature controversée d’Assoumani ont été critiquées par les États-Unis. Cette compétition entre l’Occident, la Chine et la Russie devrait s’intensifier sur les questions de démocratie et de droits de l’homme dans la gouvernance des États de l’océan Indien. L’Occident va-t-il ajuster sa posture et donner la priorité à l’influence stratégique plutôt qu’aux valeurs libérales ? Ou continuera-t-il à formuler la compétition stratégique en termes idéologiques ?
Comme c’est souvent le cas dans l’histoire, de nombreux États de la région seront prêts à s’engager avec la Chine et la Russie plutôt qu’avec l’Occident, pour leur propre bénéfice. La possibilité d’obtenir davantage d’avantages peut pousser les États à se rapprocher de la Russie et de la Chine et à saper l’influence occidentale dans la région. Les relations occidentales avec l’Afrique centrale offrent une illustration frappante de ce processus, l’influence française ayant été érodée par la présence de la Russie dans les secteurs de la sécurité et de l’extraction minière de divers États du Sahel. De nombreux pays seront prêts à jouer le jeu de l’Occident contre la Chine et/ou la Russie. Cela est susceptible d’ouvrir de nouvelles opportunités et peut-être même des défis pour la Chine et la Russie. Mais une chose reste sûre : la géopolitique de l’océan Indien ne fera que devenir plus fluide et plus complexe à l’avenir.
Sankalp Gurjar est l'auteur de Superpowers' Playground: Djibouti and the Geopolitics of the Indo-Pacific in the 21st century. Il écrit sur la politique étrangère de l'Inde, la sécurité asiatique et la géopolitique de l'Indo-Pacifique.
