On pensait que les Néandertaliens avaient des structures à l'intérieur de leur nez qui les aidaient à faire face au froid, mais l'analyse d'un spécimen exceptionnellement conservé contredit cette hypothèse.
Une reconstitution d'un visage de Néandertal
La première analyse d'une cavité nasale bien préservée dans les archives fossiles humaines a révélé que le gros nez de Néandertal n'était pas adapté aux climats froids comme beaucoup le pensaient.
Néandertaliens (Homo néanderthalensis) vivait il y a environ 400 000 à 40 000 ans, et certains spécimens ont été trouvés avec des structures distinctes dans leurs cavités nasales qui ont été proposées comme caractéristiques déterminantes de l'espèce. Certains chercheurs ont suggéré que le fait de vivre dans des conditions glaciaires répétées les a amenés à développer ces structures pour s'adapter au froid, les aidant ainsi à réchauffer l'air inhalé à l'intérieur de leur grand nez distinctif.
Cependant, les structures découvertes jusqu'à présent sont généralement endommagées et de bonnes preuves fossiles de l'image complète du nez de Néandertal font défaut.
Le crâne de l'homme d'Altamura, un fossile de Néandertal enfermé dans la roche
Costantino Buzi, de l'Université de Pérouse en Italie, et ses collègues ont désormais obtenu de telles preuves grâce à un spécimen de Néandertal connu sous le nom d'Homme d'Altamura, âgé de 172 000 à 130 000 ans. Le squelette est incrusté dans la roche de la grotte de Lamalunga, près de la ville d'Altamura, dans le sud de l'Italie, et est parsemé de ce que l'on appelle des concrétions de pop-corn – de petits nodules de calcite – qui lui donnent l'apparence d'un récif de corail.
« C'est probablement le fossile humain le plus complet jamais découvert », explique Buzi. Mais le spécimen délicat ne peut pas être retiré, alors lui et ses collègues ont transporté leur équipement dans les parties étroites de la grotte et ont utilisé un endoscope pour examiner l'intérieur du crâne, leur permettant ainsi de reconstruire numériquement ses structures osseuses nasales internes bien préservées.
« C'est sûrement la première fois que nous voyons clairement ces structures dans un fossile humain », explique Buzi.
Étonnamment, il n’y avait aucun signe des caractéristiques nasales internes considérées comme une caractéristique déterminante des Néandertaliens, notamment une crête osseuse connue sous le nom de projection médiale verticale, un gonflement des parois de la cavité nasale et l’absence de toit osseux au-dessus du sillon lacrymal.
Mais l'Homme d'Altamura est sans aucun doute un Néandertalien, selon sa morphologie générale, sa datation et sa génétique, explique Buzi. Cela signifie que ces structures nasales ne devraient plus être considérées comme définissant les caractéristiques néandertaliennes, dit-il, et il est peu probable que le grand nez et la mâchoire supérieure saillante aient été façonnés par elles. « Nous pouvons enfin dire que certains traits considérés comme diagnostiques dans le crâne de Néandertal n'existent pas », explique Buzi.
La grande cavité nasale des Néandertaliens est simplement liée à une structure crânienne plus grande, dit-il, bien que son équipe ait constaté que les cornets – des structures en forme de volute sur les parois de la cavité nasale – sont assez grands, ce qui aiderait à réchauffer l'air à l'intérieur.
« Ces résultats indiquent que la forme typique du visage de Néandertal n'était pas déterminée par l'adaptation respiratoire au froid, mais plutôt par des facteurs de développement et des proportions globales du corps », explique Ludovic Slimak de l'Université de Toulouse en France. « L'étude remet en question une idée de longue date sur l'évolution des Néandertaliens et fournit la première preuve directe de l'apparence et du fonctionnement réel de leur système respiratoire. »
L’étude concorde également avec une autre réalisée en septembre par certains des mêmes chercheurs, qui suggère que c’est une adaptation unique du cou, acquise sous la pression sélective des environnements glaciaires, qui a conduit à l’évolution du visage de Néandertal, y compris de sa mâchoire saillante.
« Tout chez les Néandertaliens a été basé sur l'idée qu'ils sont adaptés au froid, ce qui est complètement absurde », déclare Todd Rae de l'Université du Sussex, au Royaume-Uni. « Je suppose que, d'un point de vue anatomique, ils luttaient probablement contre le froid, d'autant plus que les peuples tropicaux – nous – s'en sortaient bien et qu'ils avaient disparu lors du dernier maximum glaciaire. »
