L'ancêtre commun de notre espèce, les Néandertaliens et les Denisovans peuvent être bien plus âgés que nous ne le pensions – ce qui pourrait complètement changer notre compréhension de l'évolution de l'humanité
Le crâne Yunxian 2 a été écrasé, mais a maintenant été reconstruit et semble être un Denisovan précoce
Les origines de notre espèce peuvent remonter beaucoup plus loin dans le temps que nous ne le pensions, et la même chose peut être vraie pour nos cousins néandertaliens et de Denisovan éteints. Selon une nouvelle analyse des restes fossiles, l'ancêtre commun des trois groupes a vécu il y a plus d'un million d'années – plus de deux fois plus ancien que précédemment.
«Cela signifie que nous manquons un peu de la première histoire de ces lignées, si nous avons raison de ces anciens points de ramification», explique Chris Stringer au Natural History Museum de Londres.
Les résultats pourraient potentiellement aider à régler la recherche de l'ancêtre X: la population qui a donné naissance aux humains modernes, aux Néandertaliens et aux Denisovans. Ils pouvaient également signifier que les Denisovans étaient nos plus proches parents – encore plus près que les Néandertaliens, bien que tout le monde ne soit pas convaincu sur ce dernier point.
Stringer et ses collègues, dont Xijun Ni à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie à Pékin, en Chine, ont réexaminé un hominin fossile du yunxian dans le centre de la Chine.
Deux crânes partiels ont été découverts sur une terrasse au-dessus de la rivière Han en 1989 et 1990, et décrits en 1992. Les deux crânes avaient été écrasés pendant leur séjour dans le sol. Cependant, le second, Yunxian 2, a été moins gravement endommagé.
Stringer, Ni et leurs collègues ont utilisé les dernières méthodes pour reconstruire Yunxian 2, y compris une technique qui peut utiliser des scans CT pour séparer numériquement des fragments d'os individuels de la «matrice» environnante de la roche et des sédiments. «Il est long et bas, avec une grande crête de sourcils», explique Stringer. Il a également «un peu de nez de bec», et bien que les dents soient grandes, les troisième molaires sont petites.
Le Yunxian 2 Cranium a 940 000 à 1,1 million d'années. On pense souvent que les hominins de cet âge appartiennent Homo erectusqui a émergé en Afrique il y a environ 2 millions d'années avant de se propager en Asie du Sud, y compris l'Indonésie, où elle a survécu jusqu'à il y a peut-être 108 000 ans. Cependant, Stringer dit qu'il ne correspond pas au profil. Beaucoup de ses caractéristiques sont typiques des groupes ultérieurs, comme les Néandertaliens.
Pour comprendre ce qu'est Yunxian 2, l'équipe l'a comparée à 56 autres fossiles d'hominine. Sur la base des formes des restes, ils ont dessiné un arbre généalogique, les fossiles similaires étant étroitement liés. Sur cette base, ils ont identifié trois grands groupes, dont la plupart des fossiles des dernières années.
Le premier était les humains modernes (Homo sapiens). Le second était les Néandertaliens (Homo neanderthalensis), qui a vécu en Europe et en Asie au cours des dernières centaines de milliers d'années, disparaissant il y a environ 40 000 ans. Le troisième était Denisovans, d'Asie de l'Est.
Les Denisovans ont été découverts à l'origine en 2010 en utilisant l'ADN à partir d'un fragment osseux, et il a fallu 15 ans pour identifier les plus grands fossiles. Stringer a été impliqué dans la description d'un crâne de Harbin en Chine, surnommé Homo Longiqui a été identifié comme un Denisovan en utilisant des preuves moléculaires en juin. Yunxian 2 semble être un Denisovan précoce, tout comme plusieurs autres fossiles asiatiques.
Il est utile de lier tous ces fossiles à la lignée de Denisovan, explique le généticien Aylwyn Scally à l'Université de Cambridge. «Nous pouvons avoir une meilleure idée de l'endroit où se trouvaient les Denisovans, de la façon dont ils vivaient et du type d'espèce qu'ils étaient.»
La conclusion selon laquelle Yunxian 2 est Denisovan réécrit l'histoire de l'évolution humaine récente de deux manières. Premièrement, il semble changer la façon dont les trois populations ont émergé. L'histoire conventionnelle, telle que révélée par la génétique, est qu'une population ancestrale – l'ancêtre X – s'est divisée en deux: la moitié est devenue des humains modernes, et l'autre moitié est devenue Néandertaliens et Denisovans, qui se sont séparés un peu plus tard. Cependant, dans cette reconstruction, ce sont les Néandertaliens qui se sont séparés en premier, il y a 1,38 million d'années, les humains modernes et les Denisovans séparant il y a 1,32 million d'années.
Si cela est correct, les Denisovans étaient nos plus proches parents, au lieu d'être également proches de nous que les Néandertaliens, comme l'indique la génétique. Cependant, Scally est douteux. C'est en partie parce que l'histoire de ces populations semble être complexe. «Il n'est pas vraiment bien décrit par un simple arbre», qui est le modèle utilisé par les chercheurs, mais plutôt par un «réseau enchevêtré», dit-il. De plus, Scally dit que la génétique est un meilleur guide de telles relations que la morphologie – surtout lorsque vous n'avez que des squelettes partiels – et la génétique raconte une histoire claire.
Le deuxième changement est plus grand: les trois groupes sont beaucoup plus âgés que nous ne le pensions. La génétique a suggéré que les ancêtres des humains modernes se séparaient des ancêtres des Néandertaliens et des Denisovans il y a environ 500 000 à 700 000 ans. Mais Yunxian 2 indique que le groupe Denisovan était déjà séparé il y a plus d'un million d'années.
Il se peut qu'il n'y ait une seule date pour aucune de ces divisions, dit Scally. Ils auraient pu être prolongés, avec des groupes se séparant parfois et se réunissant parfois. Dans ce cas, Stringer et ses collègues pouvaient être corrects que la divergence a commencé il y a plus d'un million d'années, mais il a fallu des centaines de milliers d'années pour se jouer.
Ce calendrier plus long ouvre de nouvelles questions. Les plus anciens fossiles connus de notre espèce ont environ 300 000 ans. Alors, où sont tous les ancêtres plus âgés qui s'élèvent il y a un million d'années? «Soit nous ne les avons pas, soit ils sont là et ils n'ont pas été reconnus», explique Stringer.
Nous ne savons pas non plus à quoi ressemblait Ancesor X ou où elle vivait. «Il y a dix ans, j'aurais dit que l'Afrique est probablement l'ascendance de la plupart de ces groupes», explique Stringer. «Il semble plus probable que l'ancêtre était en dehors de l'Afrique, peut-être en Asie occidentale», dit-il. «Cela impliquerait que l'ancien sapiens L'ancêtre a dû être allé en Afrique et a ensuite évolué en Afrique pendant la majeure partie de ce reste d'un million d'années. »
Stringer souligne qu'il y a peu de fossiles connus d'Asie occidentale datant il y a un million d'années, et l'Inde n'a donné qu'un seul fossile d'hominine. «Il y a beaucoup, beaucoup d'endroits où nous n'avons vraiment pas les preuves», dit-il.
Une source de données peut être le site yunxian. En 2022, un troisième crâne y a été trouvé, apparemment en meilleur état, mais il n'a pas encore été décrit.
