Peter Higgs, devant le détecteur CMS, en 2008. Crédit : Maximilien Brice/CERN
Peter Higgs, qui a joué un rôle clé dans la découverte de la « particule divine », est décédé à l'âge de 94 ans. Son travail révolutionnaire, pour lequel il a reçu un prix Nobel, a jeté les bases de la compréhension de la structure fondamentale de l'univers et continue de guider les travaux actuels et futurs. recherche en physique des particules.
Peter Higgs est décédé à l'âge de 94 ans. Figure emblématique de la science moderne, Higgs a postulé en 1964 l'existence du boson de Higgs éponyme. Sa découverte à CERN en 2012 a été le couronnement du modèle standard (SM) de la physique des particules – une théorie remarquable qui explique l'univers visible au niveau le plus fondamental.
Aux côtés de Robert Brout et de François Englert, et s'appuyant sur les travaux d'une génération de physiciens, Higgs postule l'existence du champ Brout-Englert-Higgs (BEH). Seul parmi les champs fondamentaux connus, le champ BEH est « activé » dans tout l’univers, plutôt que de clignoter et de rester localisé. Son existence a permis à la matière de se former dans l'univers primitif il y a environ 10 ans.-11 s après le Big Bang, grâce aux interactions entre les particules élémentaires (telles que les électrons et les quarks) et le champ BEH omniprésent. Higgs et Englert ont reçu le prix Nobel de physique en 2013 en reconnaissance de ces réalisations.
« Outre ses contributions exceptionnelles à la physique des particules, Peter était une personne très spéciale, une figure extrêmement inspirante pour les physiciens du monde entier, un homme d'une rare modestie, un grand professeur et quelqu'un qui expliquait la physique d'une manière très simple mais profonde », a déclaré Fabiola Gianotti, directrice générale du CERN, exprimant l'émotion ressentie par la communauté des physiciens suite à sa perte. « Une partie importante de l'histoire et des réalisations du CERN lui est liée. Je suis très attristé et il me manquera énormément.
L’héritage scientifique de Peter Higgs s’étendra bien au-delà des découvertes actuelles. Le boson de Higgs – « l’excitation » observable du champ BEH qu’il a été le premier à identifier – est lié à certaines des questions les plus intrigantes et cruciales en suspens en physique fondamentale. Cette particule encore assez mystérieuse représente donc un portail particulièrement prometteur vers la physique au-delà du SM. Depuis sa découverte en 2012, les collaborations ATLAS et CMS ont déjà réalisé des progrès impressionnants dans la limitation de ses propriétés – une étude scientifique minutieuse qui constituera un élément central de la recherche au LHC, au LHC à haute luminosité et dans les futurs collisionneurs pour les décennies à venir. des informations prometteuses sur les nombreuses questions restées sans réponse en science fondamentale.
