Il ne fait aucun doute que le secteur manufacturier canadien souffre de la guerre tarifaire. L’imprévisibilité du président Trump signifie que les fabricants se protégeront en déplaçant leur production au sud de la frontière. Le Jeep Compass n’est qu’un exemple. Il était censé redémarrer l'usine d'assemblage de Brampton, mais il est désormais transféré dans l'Illinois dans le cadre du projet de 13 milliards de dollars de Stellantis de se lancer dans le secteur manufacturier américain.
L'opportunité au milieu de cette crise est que la croissance de l'emploi dans l'industrie canadienne de la défense pourrait surcompenser les pertes d'emplois dans une industrie automobile décimée, si les objectifs du gouvernement canadien sont atteints. La fabrication de matériel de défense est presque à l’abri des droits de douane. De plus, le Canada possède des capacités uniques qui lui permettent d’augmenter considérablement ses exportations de défense.
L'industrie de la défense emploie aujourd'hui 62 000 personnes, contre 125 000 qui travaillent directement dans l'industrie automobile. Ce dernier chiffre exclut les emplois dans la vente et les services automobiles, car ces emplois sont nécessaires quel que soit le lieu de production des véhicules. Le gouvernement prévoit que les dépenses annuelles de base en matière de défense augmenteront de 150 % d’ici 2035 par rapport à aujourd’hui. Sur la même période, la stratégie industrielle de défense annoncée par le Premier ministre en février prévoit la création de 125 000 emplois bien rémunérés dans l’industrie de la défense. Cela représenterait une croissance de 200 % de l’emploi total dans l’industrie de la défense, alimentée par une proportion croissante de dépenses en biens fabriqués au Canada. Le gouvernement vise à consacrer 70 % de ces dépenses aux entreprises nationales d’ici 2035, contre environ 50 % aujourd’hui. Le gouvernement prévoit également que les revenus annuels des exportations de défense augmenteront de 50 %, ce qui est une barre basse selon l'auteur.
Par conséquent, l’emploi dans le secteur de la défense est en passe de dépasser l’emploi actuel dans le secteur automobile. Les emplois dans le secteur de la défense sont de haute qualité et relativement insensibles aux cycles économiques. L’industrie est trois fois plus intensive en R&D et plus de 2,5 fois plus intensive en STEM que le secteur manufacturier dans son ensemble. La conversion de l’automobile vers la défense commence à se concrétiser, alors que des entreprises canadiennes de défense comme Dominion Dynamics et Roshel envisagent des usines automobiles inactives pour leurs plans de croissance.
Par rapport au secteur automobile, le secteur de la défense respecte des règles différentes et est pratiquement à l’abri des droits de douane. Cela signifie que la demande ne se tarira pas si les prix augmentent. Les alliés qui appliquent des droits de douane sur les importations de matériel de défense construit au Canada ne feront qu’augmenter le coût pour leurs propres contribuables. Une grande partie du commerce de la défense s’effectue entre gouvernements, par des canaux où les règles tarifaires ordinaires ne s’appliquent généralement pas. Le Canada et les États-Unis disposent précisément d’un tel canal, l’Accord de partage de la production de défense, en vigueur depuis 1956.
Opportunités de drones au Canada
Une catégorie dans laquelle le Canada a une occasion unique d’utiliser la crise actuelle pour diriger l’alliance occidentale est celle des systèmes sans pilote. La stratégie industrielle de défense de ce pays a déjà déclaré les systèmes autonomes comme l'une de ses 10 priorités en matière de capacités souveraines. Le gouvernement a réservé un investissement de 130 millions de dollars canadiens dans un centre d'innovation pour les drones et a créé cet été un centre national d'accélération des capacités des systèmes sans équipage. Dans le même temps, tous les alliés, y compris les États-Unis, ont une demande énorme et non satisfaite de systèmes sans pilote.
Pourquoi est-ce une opportunité ? Parce qu’en matière de systèmes sans pilote, le Canada peut bénéficier de la convergence de quatre facteurs.
Le premier est géographie: Le Canada a plus besoin de drones que tout autre allié de l'OTAN, avec le plus long littoral du monde, mesurant plus de 200 000 km, un Arctique couvrant environ 40 % de son territoire et une densité de population trop faible pour imposer sa souveraineté sur son territoire vaste, éloigné et inhospitalier. Les systèmes sans pilote conçus et testés pour des missions autonomes de longue endurance dans des conditions arctiques deviendraient une exportation recherchée sur tout le flanc nord de l'OTAN, de l'Alaska et du Groenland à l'Atlantique Nord, à la mer du Nord, à la mer Baltique et aux pays nordiques. Il existe même un précédent : le président Trump a commandé quatre brise-glaces à la Finlande, et sept autres seront construits aux États-Unis en utilisant des conceptions et l'expertise finlandaises.
Ensuite est géologie. Les réserves minérales du Canada constituent le meilleur espoir de l'alliance occidentale de réduire sa forte dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement chinoises, en particulier pour les métaux essentiels à la défense. Aujourd'hui, la Chine fabrique plus de 90 % des aimants permanents mondiaux, utilisés dans chaque moteur et actionneur de drone. La domination chinoise constitue un point d'étranglement affectant plus de 80 000 composants des quelque 1 900 systèmes d'armes américains. L’autarcie occidentale dans la chaîne des minéraux aux métaux jusqu’aux robots nécessitera de gros investissements dans une technologie complexe de raffinage des métaux. L'Alberta est bien placée pour rivaliser pour ces centrales, compte tenu de ses talents en ingénierie pétrolière et gazière et de son énergie bon marché. Même si l’autosuffisance de l’Occident pourrait prendre des décennies, le Premier ministre canadien a raison de mettre cet atout sur la table des négociations avec Washington.
Le troisième avantage concerne la situation du Canada capacité industrielle inutilisée. La nomenclature d’un robot militaire – composants tels que les actionneurs, les batteries, les capteurs, l’électronique de puissance – est assez similaire à celle d’une voiture électrique. Les usines automobiles de l'Ontario spécialisées dans l'usinage de précision, la propulsion, les transmissions, l'électronique de puissance, la mécatronique et les batteries pourraient être candidates à une conversion vers la production militaire. En Europe, Mercedes, Volkswagen et Renault réutilisent certaines de leurs usines inutilisées pour accélérer leur production de défense.
La quatrième et dernière force concerne Talents en IA. Si les guerres de demain sont dissuadées et menées principalement par des machines, la victoire appartient à la puissance capable de fusionner la robotique et l’IA. L'autonomie est la moitié logicielle des systèmes sans pilote, alimentés par l'IA. Le Canada dispose de nombreux talents de classe mondiale pour cette entreprise. Toronto possède le quatrième plus grand bassin de talents en IA en Amérique du Nord, avec quelque 24 000 travailleurs, selon le rapport Scoring Tech Talent 2025 de CBRE. Les universités et entreprises canadiennes comme Cohere ont démontré que l’innovation de pointe en IA ne vient pas seulement de la Silicon Valley, mais qu’elle est « fabriquée au Canada » avec succès.
L’un des domaines dans lesquels le Canada est en train de rattraper son retard est la profondeur de ses marchés de capitaux : Saronic, une start-up de systèmes maritimes sans pilote basée au Texas, a levé une série D de 1,75 milliard de dollars en mars 2026 pour une valorisation de 9,25 milliards de dollars, soutenue par un syndicat de capital-risque, de croissance et de croisement américain de Kleiner Perkins et Andreessen Horowitz à Advent International et Franklin Templeton. Le cycle record du Canada dans le même domaine est la série A de 139 millions de dollars canadiens de Dominion Dynamics en juin, un ordre de grandeur plus petit, mené par un généraliste national en logiciels et financé par le gouvernement et les fonds de pension fournis par BDC, RBC, OMERS et BCI plutôt que par des spécialistes de la défense.
Néanmoins, un point de départ pour transformer ces dotations en une capacité industrielle de défense de classe mondiale pourrait ressembler à ceci : attirer un fabricant de défense établi ou un nouvel entrant de taille cherchant à étendre sa production à une usine inactive de l’Ontario, soutenu par une commande de lancement des Forces armées canadiennes. Faire en sorte que la nouvelle Banque de défense, de sécurité et de résilience finance les conversions des usines. Il faut généralement 12 à 18 mois pour le rééquipement, la requalification et la certification avant que la première livraison de défense ne génère des revenus.
Le Canada a rarement l’occasion de diriger directement une capacité d’alliance. Dans ce cas, cependant, sa géographie, sa géologie, ses usines et ses talents en IA se réunissent tous pour pointer dans la même direction à la fois. L’opportunité est de construire les machines qui surveilleront et défendront le Nord, et d’exporter le matériel, les logiciels et le savoir-faire vers l’ensemble de l’alliance.
Andreas Urbanski a dirigé des partenariats en matière d'intelligence artificielle pour Google Cloud et des plateformes numériques pour Airbus Defence and Space. Il est le fondateur de deepi.ai, une entreprise de technologie de défense.
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