Partout dans le monde, de nombreux défenseurs de l’environnement célèbrent l’augmentation de la croissance de la population de tortues marines. Le Cap-Vert, en Afrique de l'Ouest, compte désormais chaque année 100 fois plus de nids de tortues caouannes qu'en 2008. Mais les scientifiques préviennent que ce succès apparent pourrait cacher un effondrement imminent de la population.
À l’aide d’enquêtes par drones et de 15 années de données sur la nidification, des scientifiques de l’Université Queen Mary de Londres rapportent qu’un nombre croissant de nids pourrait être trompeur. À mesure que le réchauffement climatique entraîne une augmentation des températures, de plus en plus d’œufs de tortues marines se transforment en femelles. Sans suffisamment d’hommes, même une population apparemment prospère peut s’effondrer. Leurs conclusions, qui doivent encore être évaluées par des pairs, ont été publiées le 20 janvier sur bioRxiv.org.
«Nous pensons qu'il s'agit d'un mirage», déclare Christophe Eizaguirre, généticien en conservation à l'Université Queen Mary. Les efforts de conservation, tels que les zones marines protégées, les réglementations sur la pêche et la protection des couvées d’œufs, aident les populations, mais ne donnent peut-être pas une image complète.
Comme chez certains autres reptiles, comme les crocodiles, le sexe d'une tortue marine dépend de la température d'incubation de l'œuf. Les œufs qui se développent dans du sable plus chaud deviennent des femelles, tandis que des conditions plus fraîches créent des mâles. « La façon dont nous décrivons cela dans mon laboratoire est » des filles sexy et des mecs cool « », explique Jeanette Wyneken, biologiste à la Florida Atlantic University à Boca Raton, qui n'a pas participé à l'étude.
À l’aide de drones, les scientifiques ont photographié la population reproductrice et ont trouvé un rapport femelle/mâle de 9 pour 1. « Nous pouvons différencier les femelles des mâles grâce à la queue », explique la biologiste Fitra Arya Dwi Nugraha, également de l'Université Queen Mary. « Les mâles ont une queue plus longue et plus épaisse. »
On pense qu’une température d’environ 29 degrés Celsius produit une répartition à peu près égale entre les nouveau-nés mâles et femelles. « Nous ne savons pas à quoi devrait ressembler une population parfaite », déclare Eizaguirre.
Les auteurs émettent l’hypothèse que l’extrême tendance en faveur des femelles caouannes (Caretta caretta) qui pondent ensuite des œufs gonfle le nombre de nids, ce qui donne l'impression que la population est en meilleure santé qu'elle ne l'est. Sans suffisamment de mâles pour soutenir la reproduction, la croissance de la population pourrait rapidement disparaître, même s'il est difficile de prédire quand ce point critique pourrait arriver.
Wyneken est préoccupé par les méthodes utilisées dans l'étude, notamment en ce qui concerne la détermination du ratio. Bien que les mâles adultes puissent être identifiés par un drone, il est plus difficile de le dire avec des individus subadultes, dont la taille peut être comparable à celle des femelles. « Il est possible qu'ils considèrent certains mâles immatures comme des femelles », dit-elle. « Le 9-1 peut être plus asymétrique que la normale s'il comporte cette erreur. » Il est plus précis, dit-elle, de confirmer le sexe des nouveau-nés par une chirurgie laparoscopique.
Les tortues ont développé des stratégies pour se protéger contre les préjugés féminins : les mâles peuvent s'accoupler plus fréquemment que les femelles, les femelles stockent le sperme pour maximiser le nombre de couvées d'œufs qu'elles peuvent féconder et les deux sexes s'accouplent avec plusieurs partenaires. Certaines initiatives de conservation déplacent les œufs vers des couvoirs pour leur donner les meilleures chances de survie en les protégeant des prédateurs, des braconniers et des menaces environnementales. Si quelque chose ne va pas, « vous mettez tous vos œufs dans le même panier », explique Wyneken.
Avoir trop de femmes dans les populations mondiales serait une préoccupation, conviennent les scientifiques. « Vous vous attendez à plus de femmes », dit Wyneken, mais « des saisons où nous avons 100 pour cent de femmes, encore et encore, ou 98 pour cent de femmes ? Ce n'est pas durable. » Ces populations considérablement asymétriques apparaissent déjà dans certaines régions plus chaudes, telles que les plages du nord de la Grande Barrière de Corail.
Les auteurs espèrent que leur travail empêchera les gens de mettre fin aux initiatives de conservation en pensant qu'elles ont fonctionné. « Ce n'est probablement pas le cas », dit Eizaguirre. Les efforts de conservation continus et adaptatifs sont essentiels pour donner aux populations de tortues le temps de réagir aux changements de leur environnement. « Ce que nous ne voulons vraiment pas, c'est que l'effort s'arrête. »
