Les grognements, les aboiements, les cris et les pantalons sonnent dans le parc national de Taï à Cȏte d'Ivoire. Les chimpanzés y combinent ces différents appels comme les legos linguistiques pour relayer les significations complexes lors de la communication, les chercheurs rapportent le 9 mai Avancées scientifiques.
Les chimpanzés peuvent combiner et réorganiser de manière flexible des paires de sons pour transmettre différentes idées ou significations, une capacité que les enquêteurs n'ont pas documentée chez d'autres animaux non humains. Ce système peut représenter une transition évolutive clé entre les stratégies de communication vocale d'autres animaux et les règles de syntaxe qui structurent les langues humaines.
«La différence entre le langage humain et la façon dont les autres animaux communiquent concerne vraiment la façon dont nous combinons des sons pour former des mots, et comment nous combinons des mots pour former des phrases», explique Cédric Girard-Buttoz, biologiste évolutif chez CNRS à Lyon, France.
Chimpanzés (Pan troglodytes) étaient connus pour avoir un répertoire vocal particulièrement compliqué, avec une douzaine de sons singles qu'ils peuvent combiner en centaines de séquences. Mais il n'était pas clair si les singes utilisaient plusieurs approches lors de la combinaison des sons pour faire de nouvelles significations, comme dans le langage humain.
En 2019 et 2020, Girard-Buttoz et ses collègues ont enregistré 53 chimpanzés adultes différents vivant dans la forêt de Taï. En tout, l'équipe a analysé plus de 4 300 sons et a décrit 16 «bigrams» différents – de courtes séquences de deux sons, comme un grognement suivi d'une écorce, ou d'un hoo haleté suivi d'un cri. L'équipe a ensuite utilisé des analyses statistiques pour cartographier ces bigrams à des comportements pour révéler certaines des significations des Bigrams.
Le résultat? Les chimpanzés ne combinent pas les sons d'une manière cohérente unique. Ils ont au moins quatre méthodes différentes – une première vue en dehors de l'homme. Par exemple, ils peuvent combiner les sons A et B pour obtenir une nouvelle signification, C. L'ajout d'un son peut également modifier la signification d'un autre son, un peu comme l'ajout d'un suffixe ou d'un préfixe. L'ordre des sons peut également faire une différence. Un «Hoo + Grunt» est principalement associé à l'alimentation ou au repos. Un «grunt + hoo» est fabriqué principalement pendant les voyages ou la fusion des groupes de chimpanzés.
Des travaux antérieurs plongeant dans les origines évolutives du langage chez les animaux non humains avaient montré que les espèces ont généralement une capacité limitée à combiner des sons pour élargir les options de communication: ils comptent sur une seule stratégie. Et leurs combinaisons de sons sont principalement utilisées par rapport à un événement particulier, comme une rencontre de prédateur. De telles situations sont très dangereuses, donc le signal d'alarme pour les autres du groupe doit être assez spécifique.
«Dans le chimpanzé, il semble qu'ils utilisent [combination] Beaucoup plus largement, dans une grande diversité de situations de vie quotidiennes », explique Girard-Buttoz.« Ces combinaisons sont potentiellement également pour communiquer sur plus d'une chose en même temps, exactement ce que nous faisons dans une phrase. »
Les résultats suggèrent que les chimpanzés peuvent aller au-delà d'un alphabet limité pour communiquer des messages plus riches et plus détaillés. Par exemple, le Bigram «Hoo + Pant» a un sens très précis et semble signaler à faire un nid dans un arbre loin des prédateurs, plutôt que de se reposer sur le sol.
«C'est une avancée super excitante du domaine», explique Simon Townsend, un anthropologue évolutif à l'Université de Zurich non impliqué dans la nouvelle recherche. « Le système vocal combinatoire de chimpanzé est plus complexe que nous ne le pensions auparavant. »
Townsend et ses collègues ont publié une étude en avril de cette année Science Cela a adopté une approche similaire à la compréhension de la communication chez les proches parents des chimpanzés, Bonobos (P. paniscus). Bonobos combine les appels, avec un appel modifiant la signification de l'autre appel avec lequel il est jumelé. Ce que font les chimpanzés est encore plus complexe, dit Townsend, avec un plus grand sac de trucs linguistiques.
Il y a eu plus de recherches sur la communication vocale du chimpanzé que sur Bonobos, dit Girard-Buttoz, il y a donc plus de données et une meilleure compréhension de la signification derrière les sons qu'ils font.
«Je ne serais pas surpris si les Bonobos ont les mêmes systèmes», explique Girard-Buttoz.
Ces singes «ont les éléments constitutifs préliminaires» d'un langage complexe, dit Girard-Buttoz. Chez l'homme, une telle combinaison de sons a «explosé», et nous l'utilisons pour créer un véritable déluge de significations potentielles.
Girard-Buttoz dit que lui et son équipe essaient maintenant de voir si les chimpanzés organisent des appels dans une structure semblable à une phrase, avec par exemple un sujet d'abord, puis un verbe. Ils sont également intéressés si les singes incorporent des bigrams dans des séquences plus longues trois ou quatre sons.
