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L'art rupestre antique du désert du Néguev, mondialement connu, est menacé de destruction

SciTechDaily

Pétroglyphes du Néguev représentant des formes abstraites. Crédit : Laura Rabbachin, INTK, Académie des Beaux-Arts de Vienne

Les champignons et les lichens menacent les pétroglyphes du désert du Néguev, érodant les œuvres d'art anciennes par des moyens chimiques et mécaniques.

Le désert du Néguev, dans le sud d'Israël, est célèbre pour son art rupestre ancien. Depuis au moins le troisième millénaire avant notre ère, les chasseurs, bergers et marchands qui parcouraient le Néguev ont laissé des milliers de gravures, appelées « pétroglyphes », sur les rochers. Beaucoup représentent des animaux tels que des bouquetins, des chèvres, des chevaux, des ânes et des chameaux domestiques, bien que certains présentent également des formes abstraites. Ces pétroglyphes sont généralement gravés dans le « vernis du désert », une fine couche noire naturelle qui se forme sur la roche calcaire.

Culture de conidies du champignon Alternaria

Culture de champignons : conidies d'Alternaria sp. NS1. Crédit : Laura Rabbachin, INTK, Académie des Beaux-Arts, Vienne

Menaces fongiques sur les pétroglyphes

Une étude publiée dans Frontières de la biologie fongique a révélé que les pétroglyphes abritent une communauté de champignons et de lichens spécialisés peu communs. Malheureusement, ces espèces pourrait constituer une menace sérieuse pour l’art rupestre à long terme.

« Nous montrons que ces champignons et lichens pourraient contribuer de manière significative à l'érosion progressive et aux dommages causés aux pétroglyphes », a déclaré Laura Rabbachin, doctorante à l'Académie des Beaux-Arts de Vienne en Autriche et première auteure de l'étude.

« Ils sont capables de sécréter différents types d’acides qui peuvent dissoudre le calcaire dans lequel sont gravés les pétroglyphes. De plus, les champignons peuvent pénétrer et se développer dans les grains de pierre, provoquant des dommages mécaniques supplémentaires. »

Désert du Néguev

Le paysage autour des pétroglyphes dans le désert du Néguev. Crédit : Laura Rabbachin, INTK, Académie des Beaux-Arts, Vienne

Méthodologie et résultats de la recherche

Rabbachin et ses collègues ont prélevé des échantillons sur un site de pétroglyphes dans les hautes terres du centre-ouest du Néguev. Ici, il tombe en moyenne 87 mm de pluie par an et les températures sur les surfaces rocheuses peuvent monter jusqu'à 56,3 °C en été. Les chercheurs ont prélevé des échantillons sur le vernis du désert à côté des pétroglyphes, sur des roches sans vernis du désert et sur le sol à proximité des roches échantillonnées. Ils ont également laissé des boîtes de Petri ouvertes près des roches pour capturer les spores en suspension dans l'air.

Les auteurs ont identifié les champignons et les lichens collectés à l'aide de deux méthodes complémentaires. Tout d'abord, ils ont cultivé à plusieurs reprises du matériel fongique ou des spores provenant de roches ou de sols sur des plaques avec l'un des deux milieux de croissance différents, jusqu'à ce qu'ils obtiennent des isolats purs pour ADN Deuxièmement, ils ont directement effectué le séquençage de l'ADN du matériel fongique présent dans des échantillons de roche ou de sol, sans les cultiver au préalable. Cette dernière méthode permet de détecter des souches qui ne se développent pas en culture.

Pétroglyphes d'animaux du Néguev

Pétroglyphes d'animaux du Néguev. Crédit : Laura Rabbachin, INTK, Académie des Beaux-Arts de Vienne

Les deux méthodes ont montré que la diversité et l’abondance des espèces sur les roches portant des pétroglyphes étaient faibles par rapport au sol, ce qui suggère que peu d’espèces peuvent résister aux extrêmes locaux de sécheresse et de température.

Le codage à barres ADN des isolats cultivés a révélé que les pétroglyphes abritent plusieurs espèces de champignons appartenant aux genres Alternaria, Cladosporiumet Coniosporiumtandis que le séquençage direct a en outre détecté plusieurs espèces dans les genres Vermiconidie, Knufia, Phéothèqueet Devriesia. Tout sauf Alternaria et Cladosporium sont des champignons dits microcoloniaux, connus pour prospérer dans les déserts chauds et froids du monde entier. Les lichens du genre étaient également abondants Flavoplaca.

Pétroglyphe représentant une figure humaine

Pétroglyphe représentant une figure humaine. Crédit : Laura Rabbachin, INTK, Académie des Beaux-Arts de Vienne

« Les champignons microcoloniaux sont considérés comme extrêmement dangereux pour les objets en pierre. Ils ont par exemple été impliqués dans la détérioration du patrimoine culturel lithique en Méditerranée », a déclaré Rabbachin.

« Les lichens sont également connus pour provoquer la détérioration des roches et donc pour constituer une menace potentielle pour le patrimoine culturel lithique. »

Dans le sol et l'air environnant, les chercheurs ont principalement trouvé des champignons différents et cosmopolites, connus pour leur capacité à survivre aux conditions difficiles du désert grâce à la production de spores résistantes à la sécheresse.

Cladosporium limoniforme

Culture de champignon : Cladosporium limoniforme. Crédit : Dr Irit Nir, Université Ben Gurion du Néguev

Impact et défis de conservation

Peut-on faire quelque chose pour protéger les pétroglyphes du travail lent mais destructeur des champignons et des lichens microcoloniaux observés ? C'est peu probable, préviennent les auteurs.

« Ces processus naturels d’altération ne peuvent pas être arrêtés, mais leur vitesse dépend fortement de la façon dont le climat évoluera à l’avenir. Ce que nous pouvons faire, c’est surveiller les communautés microbiennes au fil du temps et, surtout, documenter en détail ces précieuses œuvres d’art », a déclaré la directrice de thèse de Rabbachin, la professeure Katja Sterflinger, auteure principale de l’étude.

Culture du champignon Alternaria

Culture de champignons : Alternaria sp. NS4. Crédit : Laura Rabbachin, INTK, Académie des Beaux-Arts, Vienne

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