Le chat domestique (Felis catus) s'est infiltré en Chine au VIIIe siècle. Mais bien avant cela, les anciens Chinois n’étaient en aucun cas sans chats.
Une nouvelle analyse génétique prouve qu'il y a entre 5 400 et 1 900 ans, il s'agissait du chat léopard (Prionailurus bengalensis) qui s'est jeté sur les rats et les souris de la Chine ancienne, rapportent des chercheurs le 27 novembre dans Génomique cellulaire. Cette découverte donne des indices sur les raisons pour lesquelles certains animaux se retrouvent dans nos maisons et nos cœurs, tandis que d'autres restent sauvages et libres.
Les chats domestiques modernes sont les descendants du chat sauvage africain (Felis Lybica). Les humains ont dû les amener en Chine, « mais il y a eu de nombreux débats sur la date exacte à laquelle cela s'est produit », explique He Yu, paléogénéticien de l'Université de Pékin en Chine. L’art et la littérature datant de quelques siècles avant JC parlent de « chats » et incluent même des images de chats. « Mais il y avait aussi des gens qui disaient que ce chat n'était peut-être pas le chat domestique que nous supposons aujourd'hui », explique Yu.
Yu et ses collègues ont examiné l'ADN mitochondrial – transmis uniquement du côté de la mère – provenant des os de 22 chats trouvés dans des établissements humains, datant d'il y a environ 5 400 ans, du néolithique, jusqu'au 20e siècle. Les premiers chats domestiques datent de 730 après JC, sous la dynastie chinoise Tang, lorsque l'espèce féline aurait pu arriver via la Route de la Soie. Tous les restes de chats domestiques avaient un ADN mitochondrial qui indique des origines au Moyen-Orient, ce qui rend les mères de ces chats étroitement liées aux chats sauvages africains modernes de la même région.
L'ADN a également fourni des indices sur l'apparence de ce premier chat, dit Yu. Très probablement, il avait une fourrure courte et au moins quelques marques blanches. Tout comme les gens d'aujourd'hui, ceux qui vivaient sous la dynastie Tang aimaient aussi les images de chats, et leurs peintures confirment que les chats blancs ou les chats avec des marques blanches étaient populaires : 85 % des chats représentés avaient du blanc.
Mais lorsque les scientifiques ont examiné des échantillons datant d’avant 200 après JC, l’ADN mitochondrial n’appartenait pas aux chats domestiques. Il appartenait aux chats léopards, un autre chat originaire de Chine. Il est peu probable qu’ils soient aussi câlins que des chats domestiques. « Les chats léopards étaient peut-être davantage ce que nous appelons des exploiteurs », vivant à proximité des humains mais pas dans leurs maisons, explique Kathryn Lord, biologiste évolutionniste à la Chan Medical School de l'Université du Massachusetts basée à Worcester, qui n'a pas participé à l'étude.
Cette découverte correspond aux vestiges archéologiques de la dynastie Han. Un bol peu profond datant d'environ 168 avant JC présente l'image d'un chat, mais au lieu de rayures ou de taches, le chat est représenté avec des taches et une longue queue rayée – un peu comme un chat léopard, note Yu.
Le chat léopard a disparu des sites humains après la dynastie Han, vers le troisième siècle après JC. C'était une « période chaotique de l'histoire chinoise », avec des guerres et un déclin économique et démographique, dit Yu. Une fois la stabilité et l’abondance de nourriture revenues, ainsi que de petits rongeurs savoureux ayant besoin d’un prédateur, le chat léopard aurait pu revenir. Mais à ce moment-là, note Yu, le chat domestique était arrivé. Il a rempli la niche et l'a emporté de justesse car il était également plus docile.
Mais le chat léopard ne restera peut-être pas éternellement en disgrâce. Non seulement il s'agit d'un parent de la race désormais populaire de chat du Bengale, mais les écologistes découvrent également des chats léopards sauvages vivant dans les banlieues chinoises modernes, note Yu. « De nombreux chats léopards vivent très près des humains, même dans les banlieues de Pékin », dit-elle. Les gens – leurs déchets et leurs rongeurs – sont toujours un attrait.
L'histoire de deux félins donne un aperçu de la raison pour laquelle certains animaux se retrouvent dans des relations domestiques avec des humains, alors que d'autres ne le font pas, explique Elinor Karlsson, également à la Chan Medical School. «Cet article montre que l'adaptation aux environnements humains est un processus évolutif comme tout le reste», dit-elle. Les chats léopards exploitaient l’environnement humain lorsque cela leur convenait et disparaissaient dans la forêt lorsque cela ne fonctionnait pas. «C'est tout simplement incroyable que les animaux puissent faire cela, et ce ne sont pas les humains qui y parviennent», dit-elle. «Nous façonnons simplement le monde.»
