Comme un jouet attaché à une ficelle, le moment de la domestication du chat est une cible mouvante. Les chercheurs se sont penchés sur une nouvelle chronologie suggérant que les descendants apprivoisés des chats sauvages africains ont quitté le continent plus récemment que prévu.
L'ADN de dizaines de restes de chats anciens en Europe et en Turquie révèle que les félins « domestiqués » il y a 6 000 ans étaient en fait des chats sauvages. Au lieu de cela, les premiers chats domestiques ont quitté l'Afrique il y a environ 2 000 ans au plus tôt, rapportent des chercheurs le 27 novembre. Science. Pourtant, ces félins avaient encore tout le temps de conquérir la domination mondiale, et des centaines de millions d’entre eux sont désormais gardés comme animaux de compagnie.
« Cela remodèle fondamentalement notre compréhension de l'histoire de l'espèce », explique Allowen Evin, bioarchéologue à l'Université de Montpellier en France qui n'a pas participé à la recherche. « Cela révèle un récit entièrement nouveau. »
Des preuves génétiques antérieures suggéraient qu'il y a plusieurs milliers d'années, les chats domestiques (Felis catus) ont été domestiqués à partir de chats sauvages africains (Felis lybica lybica), qui s'étendent dans toute l'Afrique du Nord et au Proche-Orient. Une hypothèse majeure sur les origines se concentre sur l’Égypte ancienne il y a 4 000 à 5 000 ans, où les adorables prédateurs étaient souvent tenus en haute estime.
Puis, en 2004, des chercheurs ont découvert un chat âgé de 9 500 ans enterré à côté d'un squelette humain à Chypre, ce qui laisse entendre que les chats domestiques ont fait leurs débuts encore plus tôt au Levant, se dispersant à partir de là. Cette possibilité a reçu un soutien supplémentaire en 2017, lorsque Claudio Ottoni – paléogénéticien à l'Université de Rome Tor Vergata – et ses collègues ont analysé d'anciens restes de chats. Ils ont découvert que des chats apparemment apparentés aux chats domestiques avaient migré de Turquie vers le sud-est de l’Europe aux côtés d’agriculteurs il y a environ 6 000 ans.
« Les humains stockaient des céréales dans leurs colonies, ce qui attirait les rongeurs et autres parasites, qui à leur tour attiraient les chats », explique Ottoni.
L'étude de 2017 a utilisé l'ADN des mitochondries de la cellule, transmis uniquement par la mère. Les chercheurs avaient donc une vision incomplète de l’arbre généalogique des chats et, par extension, de leur histoire.
Ottoni et ses collègues ont analysé les instructions génétiques complètes de 87 chats ayant vécu en Europe et en Turquie entre le 9e millénaire avant JC et les années 1800. Tout ce qui datait d'environ 200 avant JC correspondait à des chats sauvages européens (Felis silvestris) et non des chats domestiques, a découvert l'équipe.
Pourquoi repenser ? Les données plus complètes ont révélé que les chats susceptibles d'être entrés en Europe depuis la Turquie étaient porteurs de gènes mitochondriaux de chats sauvages africains. Mais l’autre ADN présent dans les noyaux de leurs cellules ressemblait davantage à celui des chats sauvages européens. Ainsi, les traces de chats sauvages africains suggèrent que les chats sauvages européens se sont probablement accouplés avec des chats sauvages africains bien avant que les chats ne soient apprivoisés, plutôt que d'être un signe révélateur de domestication, disent maintenant les chercheurs.
Les résultats suggèrent que les chats domestiques ne sont apparus en Europe que récemment. Un endroit comme l’île de Sardaigne aurait pu constituer un tremplin. Les chats sauvages africains et les chats domestiques sont arrivés il y a environ 2 000 ans.
Compte tenu du moment où les chats sont entrés en Europe, Ottoni soupçonne que ce sont les Romains qui ont fait traverser la mer à leurs amis ronronnants. Mais un mélange de civilisations réparties à travers l’Afrique du Nord et la Méditerranée aurait également pu jouer un rôle dans l’origine et la diffusion mondiale de nos confidents minous. Par exemple, les peuples phéniciens et puniques avaient une sphère d’influence en Méditerranée occidentale et en Sardaigne. Les chats sauvages africains de Sardaigne remontent à une population du nord-ouest de l'Afrique, loin des régions traditionnellement associées à l'essor et à la propagation des chats, au Levant et en Égypte.
La nouvelle chronologie concorde avec une autre étude récente sur l’arrivée des chats domestiques en Chine.
« Les chats ont été étudiés de manière beaucoup moins intensive que les chiens, mais ils ont beaucoup à nous apprendre sur la manière dont les sociétés humaines ont façonné et modifié les espèces pour répondre à nos besoins au fil des millénaires », explique Evin.
