Lorsque les États-Unis ont été confrontés à la menace imminente d’une Seconde Guerre mondiale dans les années 1930, ils ont misé gros sur la science – et ont gagné. Le pays a investi des milliards de dollars dans la recherche universitaire et industrielle. Cet afflux de fonds a conduit à de multiples progrès en matière d’armement, notamment la bombe atomique. Les innovations moins lourdes moralement comprenaient le radar, les technologies informatiques et la production à grande échelle de pénicilline.
Vers la fin de la guerre, le président Franklin D. Roosevelt a demandé au conseiller scientifique Vannevar Bush de tracer la voie à suivre. Bush a déclaré qu’investir des dollars fédéraux dans la formation et le soutien des scientifiques et des ingénieurs serait plus rentable à long terme que de se concentrer sur une nouvelle arme ou un nouveau produit. Les compétences des scientifiques pourraient être sollicitées lors de la prochaine urgence nationale. Entre-temps, les recherches fondamentales qu’ils mènent bénéficieront à la santé, à la sécurité et à la prospérité de la nation.
Ce pari s’est avéré spectaculairement payant ; les États-Unis sont rapidement devenus un leader mondial en matière d’innovation scientifique, médicale et technologique. Cette domination continue. Par exemple, les chercheurs américains détiennent actuellement plus de prix Nobel que ceux de n’importe quel autre pays.
Mais les espoirs d'un succès continu de la science américaine ont été ébranlés cette année lorsque l'administration du président Donald Trump a réduit de plusieurs milliards de dollars le financement des institutions scientifiques fédérales et des universités de recherche, a licencié des milliers de scientifiques et a incité un plus grand nombre à prendre une retraite anticipée.
Le budget fédéral pour 2026 n'a pas encore été approuvé, mais le projet de budget de l'administration propose de réduire le financement de 40 pour cent pour les National Institutes of Health, de 38 pour cent pour les Centers for Disease Control and Prevention et de 21 pour cent pour la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Ce repli massif va à l’encontre de l’histoire : la science est au cœur de l’expérience américaine depuis ses débuts. Dans son discours sur l’état de l’Union de 1796, le président George Washington a plaidé pour que la science soit la clé de « la prospérité et de la réputation nationales ».
Les premières innovations provenaient souvent d’inventeurs solitaires et reflétaient les besoins pragmatiques d’une nation en pleine croissance : la faucheuse mécanique, la machine à coudre, la machine à écrire.
Le gouvernement fédéral a réalisé ses premiers investissements importants dans la science et la technologie en 1862, pendant la guerre civile. Alors que l’agriculture représente toujours la majeure partie de l’économie nationale, le Congrès a fondé le Département américain de l’Agriculture et le programme d’octroi de terres qui finance les collèges d’État d’agriculture et de technologie. L’Académie nationale des sciences a été créée en 1863 et le Bureau météorologique américain – aujourd’hui le National Weather Service – a été créé en 1890.
Dans ce rapport spécial, nous examinons comment les attaques de l'administration contre la science en 2025 ont déjà un impact sur la santé publique, l'innovation et la prospérité économique d'une manière qui sera difficile à surmonter, même si le financement est finalement rétabli. Nous discutons avec des dirigeants de domaines clés pour comprendre comment les obstacles à l’entreprise scientifique aux États-Unis se font sentir dans le monde entier.
Et nous trouvons de l’espoir dans la manière dont les États, les scientifiques, les organisations et même les particuliers cherchent des voies à suivre malgré le chaos et l’incertitude. Leur question n’est pas de savoir si la science américaine continuera, mais comment y parvenir. —Nancy Shute, rédactrice en chef
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