La saison des incendies de forêt au Canada s'est historiquement étendue de fin avril à août – avec les incendies les plus dommageables qui brûlent généralement en juin et juillet. Mais ces dernières années, nous avons constaté un changement significatif lorsque les incendies de forêt brûlent; Ils ne sont plus un phénomène saisonnier.
Par exemple, en 2024, la saison des incendies de forêt de l'Alberta a commencé en février en raison des conditions chaudes et sèches de la province. Québec a enregistré son quatrième premier incendie de forêt depuis 1973 à la mi-mars de la même année. La Colombie-Britannique a ensuite signalé ses premiers incendies de forêt de la saison peu de temps après.
En 2023, le Canada a connu l'une de ses années de forêt les plus catastrophiques – avec plus de 18,4 millions d'hectares de forêt brûlées. Ces incendies de forêt ont fait évacuer environ 232 000 personnes de leurs maisons en Colombie-Britannique, en Alberta, en Saskatchewan et au Québec.
Le grand nombre d'incendies de forêt qui ont brûlé en 2023 ont libéré plus de trois fois le CO total2 Les émissions de l'ensemble du secteur des transports du Canada produisent en un an. Cette saison de feux de forêt catastrophique a également commencé à brûler bien plus tôt que la normale.
L'évolution des modèles de forêt représente un danger croissant pour les Canadiens et les communautés, les écosystèmes et la qualité de l'air de notre pays.
Recette pour un incendie de forêt
La recette des incendies de forêt est simple et n'a besoin que de trois ingrédients: carburant (végétation combustible), allumage (provenant de causes humaines ou naturelles – telles que la foudre) et des conditions météorologiques favorables (temps chaud, sec et venteux).
Mais la sécheresse peut agir comme un facteur d'accélération clé. En tant que professeur spécialisé dans la gestion durable des terres et de l'eau, j'ai passé plus de 15 ans à rechercher les impacts du changement climatique sur les catastrophes naturelles. Mes recherches les plus récentes ont mis en évidence le rôle que les sécheresses jouent dans la vulnérabilité des incendies de forêt au Canada.
Des sécheresses non seulement de la végétation sèche – qui donne aux incendies de forêt plus de carburant, ils prolongent également les temps chauds, secs et venteux. Cela crée en outre un environnement à haut risque pour les incendies de forêt pour s'enflammer et se propager.
Le Canada peut sembler être un pays riche en eau, avec de vastes réseaux de lacs, des rivières et des quantités considérables de précipitations annuelles. Mais ces riches ressources souffrent de variations saisonnières et régionales importantes.
Par exemple, même la Colombie-Britannique, où de nombreuses villes en moyenne plus de 1 000 mm de précipitations par an, subissent de graves conditions de sécheresse, en particulier pendant les mois d'été.
À la fin de 2024, 43% du Canada a été classé comme anormalement sec ou dans une sécheresse modérée à extrême. Environ 35% des terres agricoles du pays ont été directement touchées. Ces conditions mettent en évidence la vulnérabilité croissante des régions même riches en eau aux longues saisons sèches.
En 2023, il y avait un lien fort entre les niveaux d'humidité du sol mesurés entre mai et octobre et l'activité des incendies de forêt. Les zones avec les niveaux d'humidité du sol les plus bas ont connu une activité de forêt accrue. Cela souligne le rôle critique des conditions de sécheresse dans l'amplification des risques de forêt.
Berne et développement urbain
En janvier 2025, la Californie a connu l'une des crises des incendies de forêt les plus catastrophiques de l'histoire de l'État.
Au moins 29 personnes ont tragiquement perdu la vie. Plus de 16 000 structures ont été détruites ou gravement endommagées, et environ 200 000 résidents ont été contraints d'évacuer de leur propre maison.
Le total des dommages et des pertes économiques est estimé à plus de 250 milliards de dollars. Cette crise catastrophique a clairement mis en évidence les impacts croissants du changement climatique sur les zones densément peuplées à l'interface des zones sauvages et urbaines.
La sécheresse était un facteur majeur qui a exacerbé ces incendies de forêt.
Mais un autre facteur important qui a contribué de manière significative aux dommages causés par ces incendies de forêt en Californie a été l'interface Wildland-Urban (WUI). Ce sont des domaines où la végétation naturelle et non développée rencontre le développement humain. Cela crée une zone à haut risque où les plantes et les structures inflammables se combinent – augmentant les chances que les incendies de forêt se propagent des terres sauvages aux communautés.
Au Canada, le WUI se développe rapidement alors que les grandes villes font face à la croissance démographique. Mais cela met encore plus de Canadiens en danger des incendies de forêt potentiellement préjudiciables. Les incendies de forêt récents récent dans les zones WUI de Californie offrent un avertissement clair pour le Canada, mettant en évidence un besoin urgent de répondre aux risques associés à ces zones en croissance rapide.
Stratégies de sauvegarde
Une façon de sauvegarder les zones WUI en expansion du Canada consiste à utiliser l'indice de surface foliaire (LAI). Il s'agit d'une mesure de la densité de la végétation.
Plus la végétation est dense dans une région particulière (ce qui signifie qu'elle a une valeur de LAI plus élevée), plus le risque d'incendie de la région est élevé. En effet
Le littoral de la Colombie-Britannique, l'est du Canada, le sud de l'Ontario et certaines parties de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick (y compris Halifax et Saint John) sont tous densément végétalisés, des zones très peuplées qui sont hautement sensibles aux menaces d'incendie de forêt, surtout pendant les périodes de sécheresse et de température élevée.
En empoignant les régions les plus vulnérables du Canada, des stratégies ciblées de prévention des incendies de forêt peuvent être réalisées pour atténuer les risques et améliorer la résilience communautaire face à l'escalade des menaces de forêt. Cela peut inclure la réduction de la quantité de végétation sèche, effectuant des brûlures contrôlées et construisant des infrastructures résistantes au feu.
Le Canada a annoncé un nouvel objectif de construction de près de 3,9 millions de maisons d'ici 2031. Pour que ces maisons soient construites, certaines parties des zones WUI devront être utilisées. Il sera important pour les politiques de planification et de développement pour assurer la résilience contre les incendies de forêt.
Le Canada se situe à un moment central dans la gestion des risques d'incendie de forêt en raison de l'expansion des zones WUI, des conditions de sécheresse prolongées et de l'intensification des incendies converge. Sans une stratégie à plusieurs volets, les incendies de forêt ne continueront que d'être une menace croissante pour les écosystèmes, les infrastructures et la sécurité publique.
