Alors que la rareté resserre son emprise sur les ressources hydrologiques dans le monde, les premières fissures d'une crise de l'eau commencent à se montrer. Au Moyen-Orient, où chaque goutte est une question de survie, l'empoisonnement de la rivière Aras n'est pas seulement une catastrophe environnementale, c'est une ligne de faille géopolitique. Au milieu des agendas politiques changeants de l'Arménie et de l'Iran, le sort de cette voie navigable critique est passé d'une ressource cruciale partagée à un outil de manœuvre stratégique. La contamination du fleuve est désormais une question très controversée, représentant les dangers de la priorité aux victoires politiques par rapport à la gestion de l'environnement à long terme.
Originaire des montagnes d'Erzurum en Turquie et traversant l'Iran, l'Azerbaïdjan et l'Arménie, la rivière Aras est une source d'eau vitale qui fournit environ 20 millions de personnes. Cependant, la décharge de déchets chimiques, industriels et même radioactifs dans la rivière menace son utilisation pour l'agriculture et l'eau potable. Cette question est devenue encore plus urgente car des discussions sont en cours pour détourner l'eau de la rivière Aras pour fournir de l'eau potable vers Tabriz et environnant les petites villes, ce qui soulève de sérieuses préoccupations concernant la sécurité et la qualité de l'eau destinées à la consommation publique.
Depuis des années, la rivière Aras a discrètement transporté un secret toxique. Plus de 50 études gouvernementales et / ou académiques ont constamment montré l'existence de niveaux élevés de 59 métaux lourds le long de la rivière. Une étude de 2012, par exemple, publiée dans le Journal of Water Resource and Protection a trouvé des niveaux dangereusement élevés de métaux lourds comme le mercure, le plomb et le cadmium dans la rivière près de la province iranienne d'Ardabil. Les chercheurs ont classé différentes sections de la rivière en fonction des niveaux de pollution, et certaines régions étaient déjà si contaminées qu'elles posaient de graves risques pour la santé humaine et l'agriculture.
Et ça ne s'est pas arrêté là. Une étude de 2017 par des chercheurs iraniens surveillant les métaux lourds dans la rivière Aras le long de la frontière iranienne-arménienne a révélé que les toxines clés, y compris l'aluminium, le cuivre, le bore et le molybdène, ont dépassé les limites sûres. Ce n'était plus seulement l'eau. Les tests sur les sédiments de la rivière et la durée de vie des plantes locales ont montré une accumulation alarmante de toxines, confirmant que la contamination n'est pas seulement dans l'eau: elle est ancrée dans l'environnement. L'étude a averti que la mauvaise qualité de l'eau de la rivière nécessitait une intervention immédiate, des avertissements qui se sont largement ignorés.
Au-delà de la pollution industrielle, le changement climatique rend la crise encore plus grave. Une étude en 2022 menée avec l'ingénierie et la gestion des bassins versants ont révélé que lorsque les précipitations diminuent et que l'écoulement de l'eau ralentit, les niveaux de pollution n'augmenteront. Les nitrates et les phosphates, déjà une préoccupation, devraient augmenter fortement dans les années à venir. Dans tous les scénarios climatiques examinés, la rivière Aras – aux prises avec une mauvaise qualité de l'eau – est sur la bonne voie pour refuser encore plus, versant une classification alarmante «très mauvaise».
Qu'est-ce qui contamine la rivière Aras?
La contamination de la rivière Aras n'est pas un mystère. Les déchets industriels, le ruissellement minière et même la pollution nucléaire empoisonnent régulièrement ses eaux. Une grande partie de cette pollution remonte à l'Arménie et à l'Iran, où les usines, les usines chimiques et les centrales électriques libèrent des déchets non traités directement dans la rivière. L'un des plus grands délinquants est l'industrie minière de l'Arménie. L'usine de cuivre-molybdène kajaran, l'une des plus grandes de la région, déversait prétendument des métaux lourds comme l'arsenic, le plomb et le cadmium dans l'eau, ce qui rend les parties de la rivière toxique. Cette entreprise a également été associée à de graves niveaux de pollution dans la rivière Okhchuchay.
Au-delà des déchets industriels, l'une des menaces les plus alarmantes pour la rivière Aras provient également de la centrale nucléaire de Metsamor en Arménie. Situé à seulement 16 kilomètres de la frontière turque et près de la rivière Aras, Metsamor est l'un des rares réacteurs de l'ère soviétique restants encore en service – malgré le fait d'être largement considéré comme l'une des installations nucléaires les plus dangereuses du monde. Construit dans les années 1970, Metsamor n'a pas de structure de confinement appropriée, ce qui signifie que toute fuite de rayonnement pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour l'environnement environnant. L'Union européenne a exhorté l'Arménie à fermer l'usine, mettant en garde contre ses graves risques environnementaux. Pourtant, au lieu de le publier, le gouvernement arménien a prolongé les opérations de Metsamor jusqu'en au moins 2036, avec un soutien financier de la Russie.
Une source croissante de tensions géopolitiques
Malgré des liens historiquement forts, l'Iran ne peut plus ignorer l'aggravation de la pollution de la rivière Aras. Initialement réticents à reconnaître le problème et à nier le rôle de l'Arménie, les responsables iraniens exhortaient ouvertement Erevan à assumer la responsabilité des déchets industriels contaminant la rivière. Pourtant, dans le même temps, le gouvernement iranien fait avancer avec des plans pour détourner l'eau de cette rivière évidemment polluée pour fournir la population des villes du nord-ouest, soulevant de sérieuses questions. Pourquoi un gouvernement qui admet maintenant publiquement l'ARAS est-il contaminé pour en faire une source d'eau primaire? Est-ce un signe de désespoir au milieu de la crise de l'eau de l'Iran, ou y a-t-il un autre programme en jeu?
Abbas Aliabadi, ministre iranien de l'Énergie, insiste sur le fait que l'eau sera transférée d'une section non polluée de la rivière Aras. Pendant ce temps, le ministère des Affaires étrangères a déclaré que les négociations avec l'Arménie sont en cours pour faire face à la contamination. Mais si le gouvernement iranien reconnaît désormais ouvertement la pollution, pourquoi pousse-t-il à fournir des villes du nord-ouest, qui abrite une importante population azerbaïdjanaise, avec de l'eau de cette rivière? Une telle décision serait-elle prise si les régions affectées étaient Téhéran ou Isfahan? La volonté de soumettre certaines communautés aux risques environnementaux tout en garantissant des ressources plus sûres pour les autres n'est pas seulement la négligence – c'est le racisme environnemental en action.
Le gouvernement iranien prévoit de transférer l'eau de la rivière Aras à Tabriz, Jolfa, Hadishahr, Marand, Sufian et d'autres villes du comté de Shabestar – se sont principalement peuplées par l'Azerbaïdjanis du sud. C'est la même population qui a déjà porté le poids de la pollution de la rivière, avec des régions comme Ardabil voyant une augmentation des taux de cancer liés à l'eau contaminée. Maintenant, au lieu de traiter les causes profondes de la crise, Téhéran double sa négligence, dirigeant une eau potentiellement dangereuse aux communautés qui ont longtemps été ignorées. Cela suit un schéma familier – celui vu dans la mauvaise gestion catastrophique du lac Urmia, où l'inaction gouvernementale a conduit à l'une des pires catastrophes environnementales de l'histoire de l'Iran. À maintes reprises, les politiques environnementales en Iran ont blessé de manière disproportionnée les régions peuplées minoritaires, transformant les crises en eau en une autre forme de discrimination systémique. Sans action immédiate et transparente, cette crise dégénèrera non seulement mais renforcera encore un autre chapitre de discrimination environnementale, de mépris politique et de souffrance humaine.
Turkan Bozkurt est un militant des droits de l'homme basée au Canada. Originaire de l'Iran, elle a affaire à des problèmes de genre, à des droits des minorités et de minorités ethniques humains, des femmes et des problèmes environnementaux au Moyen-Orient.
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