Le lupus a déjà été associé au virus d'Epstein-Barr – qui provoque la fièvre glandulaire, ou mono –, mais nous avons maintenant des preuves de la façon dont il peut provoquer la maladie auto-immune.
Le lupus peut provoquer une fatigue extrême, des éruptions cutanées et des douleurs articulaires et musculaires.
Le virus à l'origine de la fièvre glandulaire, également connu sous le nom de mononucléose ou maladie du baiser, semble infecter et reprogrammer les cellules immunitaires du corps, amenant certaines personnes à développer la maladie auto-immune du lupus.
Le lupus, ou lupus érythémateux disséminé, survient lorsque le système immunitaire devient hyperactif, avec une activité soutenue des cellules immunitaires appelées cellules B et cellules T conduisant à des attaques sur les tissus sains. Cela provoque divers symptômes, notamment des douleurs musculaires et articulaires, des éruptions cutanées et une fatigue extrême. Les causes du lupus ne sont pas bien comprises, mais cela implique probablement une interaction entre la génétique, des facteurs hormonaux et des déclencheurs environnementaux, tels que des virus et des perturbations de notre microbiome.
Les personnes atteintes de lupus – dont environ 90 % sont des femmes – ont tendance à avoir un nombre relativement élevé d'anticorps contre le virus d'Epstein-Barr (EBV), responsable de la fièvre glandulaire. Cependant, l’EBV infecte la plupart des adultes dans le monde, généralement sans symptômes, tandis que le lupus touche environ 5 millions de personnes dans le monde.
Pour comprendre comment ils pourraient être liés, William Robinson de l'Université de Stanford en Californie et ses collègues ont développé une plateforme de séquençage d'ARN unicellulaire appelée EBV-seq pour découvrir quelles cellules B – qui produisent des anticorps pour neutraliser les agents pathogènes – sont infectées par l'EBV chez les personnes atteintes de lupus, et déterminer quels gènes sont exprimés par ces cellules pour produire des molécules d'ARN.
Dans des échantillons de sang provenant de 11 personnes atteintes de lupus, les chercheurs ont découvert qu'environ 25 cellules B séquencées sur 10 000 étaient infectées par l'EBV. En revanche, chez 10 personnes sans pathologie, 0 à 3 cellules B séquencées sur 10 000 étaient infectées par le virus.
La plupart des cellules infectées étaient un type de cellules B appelées cellules B mémoire, qui se souviennent des menaces pathogènes passées afin de pouvoir déclencher une réponse plus rapide la prochaine fois qu'elles apparaîtront.
Robinson et ses collègues ont montré que ces cellules B mémoire infectées expriment des gènes appelés ZEB2 et TBX21déclenchant une réaction en chaîne qui active un autre type de cellules immunitaires, appelées cellules T auxiliaires, qui recrutent des cellules B non infectées. Cela accélère l’activité immunitaire dans un cercle vicieux jusqu’au point où elle commence à attaquer le corps.
La découverte selon laquelle le virus semblait inciter les cellules B mémoire à agir de cette manière en produisant une protéine appelée EBNA2, qui se liait au ZEB2 et TBX21 gènes, stimulant leur activité. « Notre découverte est le mécanisme par lequel ce virus très courant qui infecte 95 pour cent d'entre nous, le virus Epstein-Barr, provoque essentiellement le lupus », explique Robinson.
Quant à la raison pour laquelle la plupart des personnes atteintes d'EBV ne développent pas de lupus, Robinson pense que la génétique de certaines personnes les prédispose à avoir des lymphocytes B qui sont plus susceptibles de cibler par erreur des cellules saines. « C'est l'infection par l'EBV dans le contexte du milieu génétique et environnemental qui prédispose au lupus et qui, ensemble, entraîne l'apparition du lupus », dit-il.
« L'EBV n'est pas nécessairement susceptible de jouer un rôle dans tous les cas de lupus, car les mécanismes impliqués dans l'expression du lupus sont très variés, mais chez des patients distincts, je suis sûr qu'il sera l'un des principaux contributeurs », explique George Tsokos de la Harvard Medical School, qui a rapporté que le virus induisait des réponses inhabituelles des lymphocytes T chez les personnes atteintes de lupus il y a plus de 40 ans.
Un lien étroit a été découvert entre l’EBV et la sclérose en plaques, une autre maladie auto-immune, en 2022, et les nouvelles découvertes montrent comment le virus pourrait entraîner de tels troubles plus largement, explique Robinson.
De plus, ils pourraient expliquer pourquoi certaines thérapies à base de cellules CAR-T ont donné des résultats impressionnants dans les essais cliniques sur le lupus. Ces traitements, qui impliquent la modification génétique des lymphocytes T d'une personne pour attaquer des cibles spécifiques, ont été développés pour traiter les cancers du sang qui surviennent lorsque les lymphocytes B se multiplient de manière incontrôlée et épuisent souvent les lymphocytes B. « Ces traitements par cellules CAR T semblent entraîner ce que nous appelons une rémission durable à long terme, où les patients (lupus) ne prennent plus de médicaments, ce qui suggère qu'ils pourraient même guérir les gens. Et nous pensons qu'il est possible qu'ils y parviennent en se débarrassant (de) ou en épuisant les cellules B infectées par l'EBV », explique Robinson.
Mais le potentiel de ces thérapies en tant que traitement du lupus n'est toujours pas reconnu, explique Tsokos, en partie parce que, même si les taux de lymphocytes B semblent baisser dans le sang des personnes ayant reçu des lymphocytes CAR-T, ces cellules se cachent souvent dans la moelle osseuse, et nous n'avons pas encore de données démontrant qu'elles sont toutes éliminées.
Ces travaux soutiennent également le développement d'un vaccin contre le virus d'Epstein-Barr, transmis par la salive, pour potentiellement prévenir toute une série de maladies auto-immunes. « Un vaccin a le potentiel de prévenir l'infection par l'EBV et pourrait ainsi prévenir le lupus à l'avenir », explique Robinson, mais il ajoute qu'il ne préviendrait pas la maladie chez les personnes déjà infectées par l'EBV, car la reprogrammation des cellules B semble se produire tôt après l'infection.
Tsokos pense que le déploiement de tout vaccin contre l'EBV dépendra du coût et de la comparaison de ses avantages avec les effets secondaires, car il faudrait probablement vacciner plus de 1 000 personnes pour arrêter un seul cas de lupus, dit-il.
