Image satellite des aurores boréales capturée le 11 mai 2024 par la suite de radiomètres d'imagerie infrarouge visible) sur la centrale nucléaire de Suomi.
Les scientifiques de l’espace et les observateurs du ciel ont eu droit à un spectacle époustouflant d’aurores boréales.
La tempête géomagnétique la plus puissante depuis plus de 20 ans s’est produite en mai 2024, entraînant de superbes manifestations mondiales d’aurores boréales. Captés par des photographes satellites et au sol, ces événements ont fourni des données critiques pour les études scientifiques et ont marqué une période significative d’augmentation de l’activité solaire.
En mai 2024, la tempête géomagnétique la plus puissante depuis plus de deux décennies a ébloui les scientifiques et les observateurs du ciel. La tempête G5 a culminé avec une exposition remarquable d'aurores boréales dans la nuit du 10 au 11 mai, visibles depuis de nombreuses régions du monde, y compris à des latitudes où les observations d'aurores sont rares.
Le VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) du satellite Suomi NPP a acquis cette image de l'aurore à 3 h 20, heure centrale (08 h 20, temps universel), le 11 mai 2024. La bande jour-nuit VIIRS détecte la lumière nocturne dans une gamme de longueurs d'onde allant du vert au proche infrarouge et utilise des techniques de filtrage pour observer des signaux tels que les lumières de la ville, le clair de lune réfléchi et les aurores boréales.
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Dans cette vue, les aurores boréales apparaissent comme une bande blanche brillante dans certaines parties du Montana, du Wyoming, des Dakotas, du Minnesota, du Wisconsin, de l'Iowa et du Michigan. Mais les aurores sont dynamiques et différentes couvertures et motifs de lumière auraient été visibles à d’autres moments de la nuit. Et bien que ces données satellite soient affichées en niveaux de gris, les spectateurs au sol ont vu des couleurs allant du vert (le plus courant) au violet en passant par le rouge. Les composés atmosphériques trouvés à différentes altitudes influencent la couleur des aurores.
Photo acquise le 11 mai 2024, près de Saskatoon en Saskatchewan, Canada. Crédit : Gunjan Sinha
Les photographes et les chasseurs d'aurores ont capturé la gamme saisissante de couleurs sur des photos prises au sol, dont ils ont partagé certaines avec NASALe projet Aurorasaurus. L’effort de science citoyenne rassemble des témoignages oculaires que les scientifiques peuvent ensuite utiliser pour vérifier, ou vérifier la vérité sur le terrain, des modèles d’endroits où les aurores seront visibles depuis le sol. Les aurores se produisent en haute atmosphère, de sorte que les observateurs au sol peuvent potentiellement les observer de loin.
Aurorasaurus a été lancé en 2014, à peu près au moment du dernier maximum solaire, au milieu d'un cycle d'environ 11 ans au cours duquel le Soleil est le plus actif et produit davantage de taches solaires, d'éruptions cutanées et d'éjections de masse coronale. Les données collectées par les scientifiques citoyens ont été très utiles, mais le maximum solaire de 2014-2015 s'est avéré relativement « mauviette », a noté Liz MacDonald, scientifique spatiale au Goddard Space Flight Center de la NASA et responsable d'Aurorasaurus. Lorsque les aurores illuminaient le ciel, la plupart des smartphones ne pouvaient pas les capturer.
Dix ans plus tard, l'activité du Soleil s'est à nouveau accélérée, vers le milieu du cycle solaire 25 en cours. Les photos acquises les 10 et 11 mai montrent des aurores associées à ce qui NOAA appelé le tempête géomagnétique la plus extrême depuis 2003. L'image ci-dessus, prise par l'ambassadeur d'Aurorasaurus Gunjan Sinha, montre le ciel du 11 mai, vers le sud depuis près de Saskatoon en Saskatchewan, au Canada.
« Cet événement était vraiment le summum de notre vision du programme », a déclaré MacDonald. « Les grosses tempêtes visibles aussi loin au sud sont si rares et nous avons peu d’occasions de les étudier. Les photos de scientifiques citoyens peuvent nous y aider.
Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Wanmei Liang, utilisant les données de bande jour-nuit VIIRS du Suomi National Polar-orbiting Partnership. Photo de Gunjan Sinha. Histoire de Kathryn Hansen.
