La gratitude est sans doute aussi essentielle à Thanksgiving que la dinde, la sauce aux canneberges et l'histoire kumbaya des pèlerins et des Amérindiens se réunissant. Après tout, le mot « merci » figure directement dans le nom de la fête. Pourtant, si l’idée de compter vos bénédictions ou d’écrire une lettre sincère à un être cher vous effraie, vous n’êtes pas seul.
«Cela fait grincer des dents», déclare Sarah Schnitker, psychologue de la personnalité à l'Université Baylor de Waco, au Texas.
Mais, hélas, tous ces articles de vacances ennuyeux vantant les bienfaits de la gratitude ne sont pas faux. Rendre grâce a été associé à de nombreux avantages en matière de bien-être, notamment des relations plus solides, une résilience et même une amélioration de la tension artérielle. « Vous l'appelez, et il existe une étude qui a établi une relation entre les deux choses », explique Michael McCullough, psychologue social à l'Université de Californie à San Diego.
Certains de ces avantages sont probablement exagérés, car de nombreuses études manquent de rigueur, reconnaît McCullough. Même dans le cadre d’interventions bien étudiées, l’augmentation du bonheur et de la gratitude reste faible et éphémère. Et la gratitude n’est peut-être pas la meilleure solution pour traiter des problèmes de santé mentale plus graves, suggèrent les recherches.
Mais la gratitude peut générer « de petits moments de joie », dit McCullough. Et une pratique quotidienne de gratitude pourrait, en théorie, permettre à ces petits moments de se transformer en quelque chose de plus grand.
Il est important d’en tenir compte étant donné que parmi les centaines d’interventions testées par les scientifiques – notamment l’exercice, la méditation et le temps passé dans la nature – peu d’entre elles montrent un lien clair avec le bonheur. La gratitude semble être l’une des rares exceptions.
Alors, que peut faire un cynique bien intentionné ?
Pensez à la gratitude comme à l'exercice, explique le psychologue social Anthony Ahrens de l'Université américaine de Washington, DC. Certaines personnes préfèrent courir, d'autres marcher et d'autres encore jouer au pickleball. Même si certains exercices améliorent la santé plus que d’autres, le meilleur exercice est celui que l’on pratique réellement. La gratitude suit la même logique. Certaines pratiques de gratitude stimulent le bonheur plus que d'autres, ont rapporté McCullough et son équipe en mai dans le Journal de psychologie positive. Mais ils fonctionnent tous mieux que rien.
« Les gens doivent rechercher comment la gratitude pourrait fonctionner dans leur propre vie », explique Ahrens, qui n'a pas participé à cette recherche.
Comment les scientifiques définissent-ils la gratitude ?
Les spécialistes des sciences sociales ont commencé à étudier la gratitude il y a une vingtaine d’années avec l’essor de la psychologie positive, qui met l’accent sur l’amélioration des émotions positives plutôt que sur la diminution des émotions négatives. Les chercheurs voulaient savoir si la gratitude pouvait améliorer le bien-être.
Mais d’abord, ils devaient conceptualiser l’émotion. Les premiers efforts définissaient la gratitude comme le fait de remercier une autre personne pour rembourser une dette sociale – essentiellement une exploration scientifique du proverbe « Tu me grattes le dos et je te gratte le dos ».
La gratitude sociale a probablement évolué comme un moyen pour les humains de solidifier les liens nécessaires à la survie, dit McCullough. « Sa fonction fondamentale est d'établir des amitiés. »
Beaucoup de gens, cependant, se hérissent à l’idée d’être redevables à une autre personne. Cela est particulièrement vrai pour les personnes qui valorisent l’autonomie ou qui viennent de cultures où l’endettement social engendre la culpabilité.
Ces dernières années, certains spécialistes des sciences sociales ont commencé à explorer la gratitude envers des bénéficiaires plus abstraits, tels que Dieu, la beauté et la nature – ce qu’ils appellent la gratitude transcendante. La psychologie occidentale opère généralement à partir d’une position plus laïque, explique Schnitker. Mais pour de nombreuses personnes dans le monde, la pierre angulaire de la gratitude consiste à remercier quelque chose de plus grand que soi-même.
Quelles habitudes de gratitude améliorent le plus l’humeur ?
Il a été démontré que les interventions de gratitude visant à renforcer la gratitude envers les autres ou envers une puissance supérieure améliorent l'humeur.
Par exemple, dans leur étude de mai, McCullough et son équipe ont classé sept interventions de gratitude en fonction de leur efficacité à susciter des émotions positives, telles que le bonheur, la satisfaction et la joie. C'est l'écriture d'un texte ou d'une lettre de gratitude à un destinataire qui a le plus renforcé les émotions positives, tandis que la rédaction d'une liste de ses bénédictions les a le moins renforcés. Au milieu se trouvaient la gratitude envers Dieu et une tâche de soustraction mentale, dans laquelle les gens énuméraient cinq choses pour lesquelles ils se sentaient reconnaissants et imaginaient ensuite leur vie sans ces choses.
Mais l’équipe n’a pas pris en compte les tendances et croyances individuelles. Par exemple, retirer les athées du groupe de participants aurait presque certainement renforcé la gratitude envers les interventions de Dieu, dit McCullough.
C'est exactement ce que Schnitker et son équipe ont découvert au cours d'une étude d'un mois menée auprès de plus de 800 personnes. Les chercheurs ont exclu les participants qui ne croyaient pas en Dieu et ont ensuite divisé les participants restants en plusieurs groupes. Un groupe écrivait des listes de gratitude hebdomadaires à personne en particulier, un deuxième groupe écrivait des lettres de gratitude aux gens et un troisième groupe écrivait des lettres de gratitude à Dieu. Écrire des lettres de gratitude à Dieu a suscité de plus grandes émotions positives que d'écrire des listes et d'écrire des lettres aux autres, a rapporté l'équipe dans un article publié cet été sur PsyArXiv.org.
Comment adapter votre gratitude
Choisir la bonne aventure de gratitude peut donc nécessiter une certaine introspection. Les athées qui écrivent des lettres à Dieu peuvent se sentir plus confus que reconnaissants. Mais écrire des lettres à la nature pourrait constituer une alternative, soupçonne Schnitker. Et ceux qui ont du mal à envoyer des notes de remerciement physiques pourraient plutôt choisir d’envoyer un SMS rapide.
Tout comme les gens adaptent leur programme d'exercices à leurs objectifs de remise en forme (un marathonien choisira probablement une routine d'entraînement différente de celle d'un acrobate), les gens devraient adapter leur programme de gratitude à leur sentiment de qui ils veulent être dans le monde, dit Ahrens.
Il convient de rappeler que si l’on ne prête pas attention à la gratitude, les émotions négatives peuvent facilement prendre le dessus. Les enfants réussissent mieux à punir ceux qui, selon eux, leur ont fait du tort qu'à remercier ceux qui les ont aidés, ont rapporté des chercheurs en 2019 dans Sciences psychologiques.
« La gratitude doit être enseignée. Ce n'est pas quelque chose de naturel », déclare Nadia Chernyak, psychologue du développement cognitif à l'Université de Californie à Irvine. « Pourtant, les rancunes sont vraiment naturelles. »
Et pour ceux qui préfèrent la grogne à la gratitude : méfiez-vous. Alors que la plupart des conditions de contrôle de l'étude de McCullough n'avaient aucun effet sur les émotions, bonnes ou mauvaises, une condition – énumérer les tracas quotidiens – a fait chuter les émotions positives. « Si vous voulez rendre quelqu'un grincheux, nous connaissons le truc », plaisante McCullough.
Alors peut-être qu'en cette période des fêtes, demandez-vous : est-ce que je veux une dose de joie ou une dose de misère ? Ensuite, procédez en conséquence.
