Obtenir du temps sur le télescope spatial James Webb (JWST) est le rêve de nombreux astronomes. Le télescope spatial le plus puissant actuellement de notre arsenal, le JWST, est actuellement opérationnel depuis près de quatre ans, après une période de développement longue et tumultueuse.
Aujourd'hui, alors qu'il entame sa cinquième année d'activité, le Space Telescope Science Institute (STScI), l'organisation qui gère les centres d'opérations scientifiques et de mission du JWST, a reçu son plus grand nombre de candidatures pour des programmes d'observation. Il ne reste plus qu'à une équipe de juges bénévoles et de scientifiques de l'institut de choisir lesquels obtiendront réellement du temps de télescope.
STScI a reçu 2 900 propositions individuelles d'observations pour sa cinquième année d'observation. Cela représente une augmentation par rapport au total de 2 377 de l'année dernière, et c'est le plus élevé jamais enregistré, qui augmente chaque année depuis le premier cycle, qui ne comptait que 1 173 propositions. À mesure que les astronomes se familiarisent avec les capacités du JWST, ils semblent avoir encore plus d'idées sur la manière de l'utiliser.
Les astronomes ne sont pas les seuls à avoir soumis des propositions au cours des années précédentes. Selon un communiqué de presse du STScI, le nombre de scientifiques uniques qui ont pris la tête des propositions soumises cette année a augmenté de 17 %, démontrant à quel point les nouveaux venus s'impliquent dans le programme d'exploration en cours du JWST.
Cela pourrait être dû en partie à certaines des nouvelles caractéristiques de ce cycle d’observation. Cette année, STScI a introduit l'Initiative de surveillance à long terme, qui permet des études d'observation plus longues sur plusieurs cycles d'observation. Ainsi, un scientifique pourrait demander un certain temps pour plusieurs des prochaines séries d'observations, y compris la « durée de vie prolongée » attendue du JWST.
En fait, ce cycle d'observation devrait marquer la fin de la durée de vie « minimale » du JWST, même si les ingénieurs s'attendent actuellement à ce que, en raison d'une consommation de carburant étonnamment faible pour atteindre son point orbital L2, le télescope puisse être opérationnel pendant 20 ans ou plus.
Même avec cette durée de vie prolongée, il semble peu probable qu’il soit en mesure de soutenir toutes les propositions qui lui parviennent quotidiennement. Chaque année, le JWST dispose d'environ 8 000 heures à consacrer aux programmes scientifiques, le reste des heures par an étant réservé aux tâches d'entretien et de maintenance. Étant donné que chacune des 2 900 propositions nécessite probablement plusieurs heures d’observation, il n’y a aucun moyen de les aborder toutes en un an. Le STScI s'attend à ce que seulement 8 % environ des propositions soient acceptées.
Pour compliquer encore les choses, plusieurs dizaines de propositions nécessitent la contribution d'autres observatoires, tels que Hubble, ALMA et même une première version du télescope romain Nancy Grace. Étant donné que la science pour ceux-ci n'a que partiellement de valeur s'ils ne reçoivent pas également de temps d'observation sur les autres observatoires, les examinateurs des propositions du STScI doivent également se coordonner avec les planificateurs de mission de ces autres télescopes, dont au moins un (Hubble) est également exploité par STScI.
Beaucoup de ces évaluateurs font partie d’une armée de 550 évaluateurs bénévoles connue sous le nom de Comité d’attribution des télescopes. Ils examinent les propositions en « double aveugle », ce qui signifie qu'ils ne savent pas de qui provient la proposition, et les scientifiques qui ont soumis les propositions ne savent pas non plus qui était responsable de leur examen.
Espérons que cela élimine une grande partie des biais, mais l'expérience des processus d'évaluation montre que des évaluateurs bien informés et liés à leur domaine seront en mesure de reconnaître les propositions de certains groupes de recherche étant donné leur penchant pour l'étude de sujets spécifiques.
De telles évaluations en double aveugle restent le meilleur que STScI puisse faire, et il gère avec succès JWST depuis des années à ce stade. Les sélections pour le cycle 5 de ses observations seront annoncées en mars, et la campagne devrait débuter en juillet. Avec (espérons-le) 16 années supplémentaires de vie opérationnelle devant lui et un nombre toujours croissant d'utilisations proposées, l'avenir du JWST s'annonce prometteur.
