La notion de crise de la quarantaine est morte. Ou peut-être que c'était toujours une couchette. Certains scientifiques souhaitent désormais une analyse post-mortem de cette théorie.
L’idée selon laquelle le bonheur dans le monde occidental chute vers la quarantaine avant de rebondir existe depuis le milieu des années 1960. À la fin des années 1980, après avoir analysé les données d’enquêtes sur le bien-être menées dans le monde entier, les spécialistes des sciences sociales ont présenté le phénomène comme étant quantifiable et mondial.
Mais un nombre croissant de preuves soutiennent désormais la disparition de cette théorie. Plus récemment, des chercheurs ont découvert plusieurs variantes de la manière dont le bonheur se manifeste au sein des communautés non industrialisées d’Asie, d’Amérique latine et d’Afrique – des lieux souvent négligés dans la littérature scientifique (SN : 19/03/24).
En plus de l'histoire classique, l'équipe rapporte le 23 octobre dans Avancées scientifiquesils ont identifié des exemples de baisses de la quarantaine apparaissant des années plus tôt que prévu, de bonheur culminant à la quarantaine (sauce secrète inconnue) et, le plus souvent, d'un déclin constant du bonheur à partir de vers 45 ans.
L’étude n’est que la dernière analyse en date de ce que les spécialistes des sciences sociales appellent la courbe en U. L’idée est que sur un graphique des niveaux de bonheur sur l’axe des y et de l’âge sur l’axe des x, la forme du bonheur forme un U distinctif. Il a été reproduit des centaines de fois depuis sa première apparition en 2008.
Mais des études critiques à l’égard de la courbe en U circulent depuis des années. Ils n'ont gagné que peu de terrain jusqu'au début de cette année, lorsque David Blanchflower, cofondateur et pom-pom girl de la théorie, a publié des documents de travail et un article de blog qui l'ont lui-même détruit. Le désespoir croissant chez les adolescents et les jeunes d'une vingtaine d'années, en particulier chez les filles et les femmes, a modifié le parcours de la vie en matière de bonheur, explique Blanchflower, économiste au Dartmouth College. «La courbe en forme de U a désormais pratiquement disparu.»
Blanchflower veut passer à autre chose. Les chercheurs doivent immédiatement se concentrer sur les adolescents et les jeunes adultes, dit-il. « Nous avons un problème… La question est : que faites-vous à ce sujet ? Nous sommes en retard sur le jeu. »
D’autres suggèrent de prendre un moment pour réfléchir. Le récit de la crise de la quarantaine est né du désir des gens de trouver des réponses simples à des problèmes complexes, explique Nancy Galambos, psychologue à l'Université de l'Alberta à Edmonton, au Canada. Les chercheurs semblent désormais s’accrocher au récit de la crise de l’adolescence, dit-elle, et elle se demande : « Sommes-nous toujours sur la mauvaise voie en essayant de trouver une trajectoire unique ?
Des théories trop simplistes peuvent causer de réels dommages, explique la psychologue Margie Lachman de l'Université Brandeis de Boston. « La forme en U… vous empêche vraiment de penser à ce qui se passe dans d’autres groupes d’âge. »
Blanchflower et l'économiste Andrew Oswald de l'Université de Warwick en Angleterre ont confirmé l'intuition de longue date selon laquelle le bonheur s'effondre à la quarantaine avec leur publication de 2008 montrant que les populations de plus de 70 pays suivaient des tendances similaires en forme de U en matière de bonheur.
L’idée a pris de l’ampleur après qu’un rapport de 2012 ait montré que même les grands singes souffraient du blues de la quarantaine, ce qui suggérait une explication biologique du phénomène.
Pourtant, les critiques remettent depuis longtemps en question cette théorie populaire. Peut-être que la courbe en U est un artefact statistique causé par les efforts visant à étudier un « effet « pur » du vieillissement », écrivait le sociologue David Bartram en février dans le Journal d'études sur le bonheur. Les chercheurs ont tendance à contrôler ou à maintenir constantes les variables qui interfèrent avec le bonheur, comme le divorce ou les problèmes de santé, explique Bartram, de l'Université de Leicester en Angleterre. « Si vous voulez que les résultats décrivent tout le monde, vous devez permettre que de mauvaises choses se produisent pendant la vieillesse. »
Ou peut-être que cette découverte est propre à la cohorte qui a atteint la quarantaine pendant la Grande Récession. Par exemple, les chercheurs impliqués dans une étude intitulée Midlife aux États-Unis ont interrogé des personnes sur leur santé et leur bien-être depuis le milieu des années 1990. Les participants d'âge moyen lors de la vague de collecte de données de 2011, qui a coïncidé avec le plus fort de la récession, étaient dans une situation pire que les personnes d'âge moyen de la cohorte d'origine, explique Lachman, chercheur du projet. Le timing compte.
Un effet de cohorte similaire semble désormais plausible pour ceux dont l’adolescence a coïncidé avec l’arrivée des smartphones et des médias sociaux, explique Lachman. La pandémie a solidifié la transition de cette cohorte vers un monde social en ligne.
Mais Blanchflower rétorque que les quelque 600 articles montrant la courbe en U ne peuvent pas tous être faux. « Comment vas-tu discuter là [wasn’t] un? » Au lieu de cela, il soutient que la courbe typique du bonheur tout au long de la vie a elle-même changé, plaçant le monde en territoire inconnu.
Il reconnaît qu’une attention particulière portée à la courbe du bonheur en forme de U l’a détourné de la crise de santé mentale des adolescents. « Ces changements ont commencé vers 2013 », dit-il. « Nous les avons manqués parce que nous cherchions ailleurs. »
Le désespoir chez les adolescents est profondément troublant, dit Lachman, mais passer d'un récit de quarantaine à un récit de crise adolescente n'a pas de sens. Les personnes d’âge mûr ne se portent pas mieux qu’avant, dit-elle, les adolescents se portent simplement moins bien. « Les jeunes qui souffrent en ce moment… dépendent des personnes d’âge moyen. Ce sont leurs parents et leurs professeurs. Ces jeunes ont besoin que les personnes d’âge mûr soient en bonne santé mentale.
