L'identification des modèles d'activité sismique à long terme est crucial pour comprendre comment les systèmes de failles évoluent, ainsi que pour estimer la probabilité de futurs tremblements de terre. Mais les dossiers sismiques ne remontent que des centaines d'années – 1 000 ans au maximum – pas assez long pour comprendre pleinement l'histoire d'une faute.
En outre, comme les défauts peuvent ressentir des temps de forte activité alternant avec des périodes calmes de millénaires, des prévisions sismiques extrapolant à partir de courtes lourdes peuvent trop ou sous-estimer le taux d'activité d'une faille.
Une approche pour étudier l'activité sismique à plus long terme sur une faute, le chlore-36 (36Cl) datation cosmogène, est utilisée pour récupérer des histoires qui peuvent s'étendre sur plus de 10 000 ans. Alors que le glissement le long d'une faille expose progressivement les rochers, le rayonnement cosmique interagit avec les roches de carbonate sur la surface de la faille pour former des atomes de 36Cl, un isotope de chlore. Les concentrations de l'isotope révèlent environ la durée des différentes roches exposées, un indicateur indirect lorsque les tremblements de terre se sont produits.
Claudia Sgambato et ses collègues utilisés 36Cl Cosmogène datant pour évaluer l'activité sismique au cours des millénaires sur trois défauts dans les Apennins sud de l'Italie, où certains des tremblements de terre les plus forts du pays se sont produits. Ils ont ensuite comparé les données avec d'autres estimations paléosismiques dérivées des tranchées d'excavation le long d'un défaut et des marqueurs de traçage pour mesurer son déplacement. Les chercheurs ont également calculé les taux de glissement et les probabilités annuelles liées aux tremblements de terre. La recherche est publiée dans Tectonique.
Les auteurs ont constaté que les trois défauts ont connu des périodes à la fois d'activité sismique élevée et de dormance au cours des 30 000 dernières années et que les estimations de l'activité du tremblement de terre provenant de la tranchage étaient généralement d'accord avec ceux dérivés de 36Datation CL. Ils ont noté que leurs résultats peuvent aider à montrer si ces défauts sont liés à d'autres dans la région.
Leurs recherches indiquent en outre que le glissement sur un seul défaut peut expliquer toute la prolongation régionale au cours d'une année donnée. Cela peut indiquer que la souche peut être localisée à des défauts individuels à certains moments. Parce que leurs travaux ont révélé un record plus long du regroupement de l'activité du tremblement de terre le long de ces défauts, il a également des implications pour la prévision des risques sismiques.
