L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a déclaré que de nouveaux essaims de criquets pèlerins ont commencé à se former dans la Corne de l’Afrique, en particulier au Kenya, en Somalie et en Ethiopie, et dans d’autres pays.
Selon un rapport de la FAO, ces nouveaux essaims « représentent une menace sans précédent pour la sécurité alimentaire et les moyens d’existence au début de la prochaine campagne agricole ». Il a également été ajouté que les essaims pourraient toucher divers pays, notamment le Kenya, l’Ethiopie, la Somalie, le Soudan, l’Erythrée, l’Arabie Saoudite, le Koweït, les Emirats Arabes Unis, l’Iran et le Pakistan. Les responsables ont averti que l’épidémie pourrait conduire à la famine en Afrique, qui est déjà aux prises avec l’insécurité alimentaire.
Au Kenya, un essaim inhabituellement important occupait une superficie de 2 400 kilomètres carrés, soit plus de trois fois la taille de New York. Les essaims peuvent généralement occuper 100 kilomètres carrés. Même à cette taille, ils peuvent contenir entre 4 et 8 milliards de criquets, avec la capacité de consommer l’équivalent de ce qu’au moins 3,5 millions de personnes mangeraient en une journée.
Depuis, les insectes se sont répandus et ont fait des ravages dans les fermes, de l’Afrique de l’Est à l’Inde, avant de se frayer un chemin jusqu’au Pakistan depuis le désert, à la frontière sud-ouest du pays avec l’Iran. Le Pakistan a déclaré une situation d’urgence nationale pour lutter contre les essaims de criquets pèlerins qui dévorent les cultures à grande échelle et font craindre l’insécurité alimentaire.
Le criquet pèlerin ( Schistocerca gregaria ), qui se trouve dans plus de 65 des pays les plus pauvres du monde, vit normalement un mode de vie solitaire dans les déserts entre l’Afrique de l’Ouest et l’Inde. Il se reproduit après des périodes de pluie, car il a besoin d’un sol humide pour pondre ses œufs. Mais lorsque les pluies sont particulièrement fortes, la population peut s’accumuler rapidement, entraînant de vastes essaims.
Les épidémies actuelles ont coïncidé avec des cyclones en 2018 et un temps chaud à la fin de 2019, combiné à des pluies exceptionnellement fortes. De gros essaims ont été détectés début 2020 en Éthiopie et en Somalie. De là, ils se sont rapidement propagés à des pays comme le Kenya – où ils sont les pires depuis 70 ans – l’Ouganda et le Soudan. Des essaims se sont également formés au Yémen, en Arabie saoudite, en Iran, au Pakistan et en Inde.
«Les essaims se développent également lorsque les efforts de lutte échouent ou que des catastrophes politiques ou naturelles empêchent l’accès aux zones de reproduction et que les interventions ne démarrent pas assez tôt», explique Kelemu, directeur général du Centre international de physiologie et d’écologie des insectes à Nairobi.
Il y a d’autres facteurs, explique Segenet Kelemu, qui conseille le gouvernement kenyan sur les mesures de contrôle. Par exemple, la guerre en cours a rendu une grande partie du Yémen inaccessible aux travailleurs humanitaires et aux chercheurs, ce qui a ralenti la riposte à l’épidémie.
«Des pays comme le Yémen, où les situations de catastrophe sont dues à des conflits humains, ne sont pas en mesure de prendre soin des ravageurs envahissants.»
En outre, la surveillance des criquets en Afrique est gravement sous-financée, explique Robert Cheke, zoologiste au Natural Resources Institute de Londres, qui conseille l’Ouganda sur la lutte contre les criquets. Cheke dit que de nombreux pays touchés sont en retard dans le financement de l’Organisation de lutte contre le criquet pèlerin pour l’Afrique de l’Est (DLCO-EA) à Addis-Abeba, qui fournit un système d’alerte précoce aux criquets et aide à contrôler les épidémies.
Cette nouvelle invasion de criquets pèlerins se rajoute à des difficultés pour ces pays à cause du réchauffement climatique. Dans certaines régions, d’importants troubles politiques voire des guerres ont lieu empêchant tout programme de lutte contre cette nouvelle épidémie. La pandémie de coronavirus devrait aggraver un peu plus une situation déjà critique.
