Au temps botanique
Christophe Bois
Vert Chelsea, 40,00 $
Sur une pente parsemée d'éboulis dans les montagnes de l'est de la Californie, un arbre noueux se tord vers le ciel. Il s'agit de Mathusalem, un pin bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaeva) et l'un des arbres les plus anciens du monde. Âgé de plus de 4 800 ans, Mathusalem a germé plusieurs centaines d'années avant qu'Imhotep ne commence à construire la première pyramide de l'Égypte ancienne.
L’un des secrets de la longévité est de ralentir la croissance, écrit Woods. Cela a aidé de nombreuses plantes anciennes à survivre dans des environnements loin d’être idéaux. Par exemple, une croissance d’environ 2,5 centimètres par siècle permet à Mathusalem de concentrer son énergie pour survivre aux températures glaciales, aux sols pauvres en nutriments et aux vents hurlants. L’accumulation de changements génétiques conférant des caractéristiques telles que la résistance aux maladies a également contribué.
D’autres plantes anciennes ont une approche différente de la croissance : le clonage. Les plantes clonales créent des copies d’elles-mêmes – souvent via leurs racines – leur permettant d’atteindre des âges remarquables même après la mort de l’itération originale.
Woods décrit un épicéa de Norvège (Picea abies) en Suède, qui s'est clonée pendant 9 500 ans, faisant germer un nouveau tronc à partir de ses racines tous les quelques siècles. Et puis il y a Pando. Ce bosquet de trembles (Populus tremuloïdes) dans l'Utah peut apparaître sous la forme de 47 000 arbres distincts, mais un examen souterrain révèle que les trembles sont un organisme unique doté d'un système racinaire vieux d'environ 14 000 ans. De nouveaux plants poussent à partir du système racinaire de Pando et sont génétiquement identiques aux autres, ce qui signifie que même si un seul arbre meurt, l'organisme continue de vivre.
Cependant, ces arbres centenaires sont des bébés relatifs comparés à une prairie d’herbe de Neptune (Posidonie océanique) au large des côtes espagnoles. Une analyse de l'ADN et du taux de croissance des herbiers marins a révélé que la parcelle avait entre 80 000 et 200 000 ans. Il pousse de la même manière que le Pando, à travers des rhizomes qui produisent des pousses génétiquement identiques.
On estime que le plus ancien dragonnier connu, poussant dans les îles Canaries, a 1 000 ans. Mais il est difficile de déterminer l'âge précis de ces arbres car l'intérieur du tronc est spongieux et ne présente donc pas d'anneaux de croissance. Pour de nombreuses plantes anciennes proposées, le manque d’anneaux de croissance empêche les scientifiques de mesurer avec précision leur âge. Et lorsqu’il s’agit d’arbres dotés d’anneaux de croissance, un noyau pourri peut brouiller l’analyse de l’âge car les anneaux de croissance les plus anciens sont manquants.
Bien que parfois répétitives, la prose effrontée et les visuels riches de Woods font Au temps botanique une lecture facile et engageante pour les amateurs de plantes et les chercheurs de superlatifs. À une époque où la longévité et le bien-être sont des sujets d’actualité, ce livre rappelle que la meilleure chose à faire est peut-être de vivre sa vie un peu plus lentement.
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