Le 23 mai, des techniciens déchargent le plus grand vaisseau spatial de mission planétaire de la NASA, Europa Clipper, d'un avion de transport C-17 Globemaster III de l'US Air Force au centre de lancement et d'atterrissage du Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Crédit : NASA/Isaac Watson
Assemblé à NASAJet Propulsion Laboratory du sud de la Californie, le vaisseau spatial Europa Clipper est arrivé au Kennedy Space Center en Floride pour préparer sa mission d'exploration Jupiterla lune Europe. Il étudiera la surface, l'océan et l'atmosphère de la lune à l'aide d'instruments scientifiques avancés.
Europa Clipper de la NASA, un vaisseau spatial construit pour étudier la lune glacée de Jupiter, Europa et son potentiel à abriter la vie, est arrivé en Floride le jeudi 23 mai. Le vaisseau spatial, assemblé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) en Californie du Sud, a atterri à bord d'un avion C-17 Globemaster III de l'US Air Force au centre de lancement et d'atterrissage du centre spatial Kennedy de la NASA.
La mission vise à recueillir des mesures détaillées de la surface, de l'intérieur et de l'environnement spatial de la Lune en effectuant environ 50 survols rapprochés, certains à seulement 25 kilomètres de la surface d'Europe, qui abrite un océan mondial sous sa coquille de glace.
Un avion de transport C-17 Globemaster III de l'US Air Force transportant le plus grand vaisseau spatial de mission planétaire de la NASA, Europa Clipper, arrive à l'installation de lancement et d'atterrissage du Kennedy Space Center de l'agence en Floride le 23 mai. Crédit : NASA/Isaac Watson
Gestion et préparation de la mission
« Mon travail pour Europa Clipper consiste à m'assurer que l'équipe répond à toutes les exigences au sol et en vol pour placer le vaisseau spatial sur l'orbite appropriée afin d'entamer le long voyage vers Jupiter », a déclaré Armando Piloto, chef de mission Europa Clipper pour le programme de services de lancement de la NASA. « L’équipe est ravie que le vaisseau spatial soit en Floride pour y être traité. Nous associons Europa Clipper à un système entièrement consommable EspaceX Fusée Falcon Heavy pour garantir qu’elle offre les performances requises pour explorer une destination très éloignée de la Terre.
Les équipes de Kennedy ont passé plusieurs heures à décharger Europa Clipper avant de le transférer vers l'installation de maintenance des charges utiles, où elles traiteront le vaisseau spatial et effectueront les vérifications finales dans le cadre des préparatifs préalables au lancement.
Rendu artistique du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Panneaux solaires et instrumentation
Europa Clipper rejoint les deux panneaux solaires à cinq panneaux du vaisseau spatial arrivés à Kennedy en mars. Les réseaux, mesurant chacun 46,5 pieds (14,2 mètres) de long, collecteront suffisamment de lumière solaire pour propulser le vaisseau spatial en route vers la lune de Jupiter. Les techniciens installeront les réseaux sur le vaisseau spatial avant le lancement.
Le vaisseau spatial a été conçu pour résister aux radiations de Jupiter et recueillir les mesures nécessaires pour étudier la surface, l’intérieur et l’environnement spatial d’Europe.
Europa Clipper dispose de neuf instruments scientifiques dédiés, dont des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar de pénétration des glaces. Ces instruments étudieront la coquille glacée d'Europe, l'océan en dessous, ainsi que la composition des gaz présents dans l'atmosphère et la géologie de la surface de la Lune, et fourniront des informations sur l'habitabilité potentielle de la Lune. Le vaisseau spatial transportera également un instrument thermique pour localiser les emplacements de glace plus chaude et toute éventuelle éruption de vapeur d'eau. Des preuves solides montrent que l’océan sous la croûte d’Europe représente deux fois le volume de tous les océans de la Terre réunis.
Le plus grand vaisseau spatial de mission planétaire de la NASA, Europa Clipper, arrive à l'installation de maintenance des charges utiles au centre spatial Kennedy de l'agence en Floride le 23 mai. Crédit : NASA/Isaac Watson
Voyage et lancement
La mission Europa Clipper démontre l'engagement de la NASA à explorer notre système solaire et à rechercher une habitabilité au-delà de la Terre. Les données contribueront à notre compréhension du système jovien et ouvriront la voie à d’éventuelles futures missions visant à étudier Europe et d’autres mondes potentiellement habitables.
Europa Clipper devrait atteindre le système Jupiter en avril 2030 et franchira quelques étapes en cours de route, notamment un Mars survol en février 2025 qui aidera à propulser le vaisseau spatial vers la lune de Jupiter via une trajectoire d'assistance gravitationnelle Mars-Terre.
« Après deux ans de travail minutieux sur le vaisseau spatial ici au JPL, avec l'aide de nos partenaires, c'était doux-amer de voir le vaisseau spatial enfermé dans son conteneur d'expédition et en route vers la Floride », a déclaré Jordan Evans, chef de projet Europa Clipper chez JPL. « Mais nous avons déjà des ingénieurs et des techniciens d'Europa Clipper à Kennedy qui accueillent cette précieuse cargaison et sont prêts à réaliser l'assemblage final et les tests afin que nous soyons prêts pour le lancement. »
Derniers préparatifs
La NASA et SpaceX prévoient un lancement à bord d'une fusée Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A à Kennedy plus tard cette année. La période de lancement s'ouvre le 10 octobre 2024. Une fois les tests et les derniers préparatifs terminés, le vaisseau spatial sera encapsulé dans un carénage de protection de charge utile et déplacé vers le hangar SpaceX du complexe de lancement.
Géré par le California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, en Californie, le JPL dirige le développement de la mission Europa Clipper en partenariat avec le laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, pour le compte de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Le corps principal du vaisseau spatial a été conçu par APL en collaboration avec le JPL et le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, exécute la gestion du programme de la mission Europa Clipper.
Le programme de services de lancement de la NASA, basé à Kennedy, gère le service de lancement du vaisseau spatial Europa Clipper.
