Thomas Oxley n’était même pas de garde le jour où il a reçu un message pour venir au Mount Sinai Beth Israel Hospital à Manhattan. Il n’y avait pas assez de médecins pour traiter tous les patients victimes d’attaques cérébrales en urgence, et il était nécessaire de le faire venir en salle d’opération.
Le dossier du patient ne semblait pas impressionnant à première vue. Il ne prenait pas de médicaments et n’avait pas d’antécédents de maladies chroniques. Il se sentait bien, s’occupant chez lui pendant le confinement comme le reste du pays, quand soudain, il a eu du mal à parler et à bouger le côté droit de son corps. L’imagerie a montré un gros blocage sur le côté gauche de sa tête.
Oxley a sursauté lorsqu’il a vu l’âge du patient et le statut de covid-19 : 44 ans, positif.
L’homme faisait partie d’un groupe de patients récemment victimes d’une attaque cérébrale, âgés de 30 à 40 ans, tous infectés par le coronavirus. L’âge médian pour ce type d’accident vasculaire cérébral grave est de 74 ans.
Lorsque Oxley, un neurologue, a commencé la procédure pour enlever le caillot, il a observé quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant. Sur les moniteurs, le cerveau apparaît généralement sous la forme d’un enchevêtrement de gribouillis noirs – « comme une boîte de spaghetti », dit-il – qui fournissent une carte des vaisseaux sanguins. Un caillot apparaît comme une tache blanche.
En utilisant un dispositif en forme d’aiguille pour retirer le caillot, il a vu de nouveaux caillots se former en temps réel autour de celui-ci.
« C’est fou ».
Accélération de l’accident vasculaire cérébral
Les rapports d’accidents vasculaires cérébraux chez les jeunes et les personnes d’âge moyen, non seulement au Mont Sinaï, mais aussi dans de nombreux autres hôpitaux de quartiers durement touchés par le nouveau coronavirus, constituent la dernière évolution de notre compréhension de la maladie qui lui est associée, le covid-19.
Alors même que le virus a infecté près de 2,8 millions de personnes dans le monde et en a tué environ 195 000 à la date de vendredi, ses mécanismes biologiques continuent d’échapper aux plus grands esprits scientifiques. Alors que l’on pensait autrefois que le virus était un agent pathogène qui s’attaquait principalement aux poumons, il s’est avéré être un ennemi bien plus redoutable, qui touche presque tous les principaux systèmes organiques de l’organisme.
Jusqu’à récemment, il existait peu de données concrètes sur les accidents vasculaires cérébraux et le covid-19.
Un rapport de Wuhan, en Chine, a montré que certains patients hospitalisés avaient subi des accidents vasculaires cérébraux, dont beaucoup étaient gravement malades et âgés. Mais ce lien était plutôt considéré comme « une intuition clinique par beaucoup de personnes vraiment intelligentes », a déclaré Sherry H-Y Chou, neurologue et médecin de soins intensifs au centre médical de l’université de Pittsburgh.
Aujourd’hui, pour la première fois, trois grands centres médicaux américains se préparent à publier des données sur le phénomène des accidents vasculaires cérébraux. Les chiffres sont peu nombreux, quelques dizaines seulement par site, mais ils apportent de nouvelles connaissances sur les effets du virus sur notre organisme.
Un accident vasculaire cérébral, qui est une interruption soudaine de l’approvisionnement en sang, est un problème complexe dont les causes et les manifestations sont nombreuses. Il peut être causé par des problèmes cardiaques, des artères obstruées par le cholestérol, voire par l’abus de substances (drogues). Souvent, les mini-AVC ne causent pas de dommages permanents et peuvent se résoudre d’eux-mêmes en 24 heures. Mais les plus graves peuvent être catastrophiques.
Les analyses suggèrent que les patients atteints de coronavirus subissent le plus souvent le type d’attaque le plus mortel. Connues sous le nom d’occlusions des gros vaisseaux, ou LVO, elles peuvent anéantir d’un seul coup de grandes parties du cerveau responsables du mouvement, de la parole et de la prise de décision, car elles se trouvent dans les principales artères d’approvisionnement en sang.
De nombreux chercheurs pensent que les accidents vasculaires cérébraux chez les patients atteints de covid-19 peuvent être la conséquence directe de problèmes sanguins qui produisent des caillots sur tout le corps de certaines personnes.
Les caillots qui se forment sur les parois des vaisseaux s’envolent vers le haut. Un caillot qui s’est formé pourrait migrer vers les poumons, provoquant une obstruction appelée embolie pulmonaire qui arrête la respiration – une cause connue de décès chez les patients atteints de covid-19. Les caillots dans le cœur ou à proximité du cœur peuvent entraîner une crise cardiaque, autre cause fréquente de décès. Tout ce qui se trouve au-dessus irait probablement au cerveau, ce qui entraînerait un accident vasculaire cérébral.
Robert Stevens, médecin en soins intensifs à l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore, a qualifié les accidents vasculaires cérébraux de « l’une des manifestations les plus dramatiques » des problèmes de coagulation sanguine.
« Nous avons également pris en charge des patients dans la trentaine souffrant d’AVC et de covariectomie, et cela a été extrêmement surprenant », a-t-il déclaré.
De nombreux médecins ont exprimé leur inquiétude, alors que les pompiers de la ville de New York enregistrent quatre fois plus de personnes décédées à domicile que la normale pendant le pic d’infection, que certains des morts aient subi des attaques soudaines. La vérité ne sera peut-être jamais connue car peu d’autopsies ont été pratiquées.
Selon M. Chou, une des questions est de savoir si la coagulation est due à une attaque directe des vaisseaux sanguins, ou à un « problème de tir ami » causé par la réponse immunitaire du patient.
« Dans la tentative de votre corps pour combattre le virus, la réponse immunitaire finit-elle par blesser votre cerveau ? » a-t-elle demandé.
Mme Chou espère répondre à ces questions en passant en revue les accidents vasculaires cérébraux et autres complications neurologiques de milliers de patients atteints de covid-19 traités dans 68 centres médicaux de 17 pays.
Les hôpitaux universitaires Thomas Jefferson, qui gèrent 14 centres médicaux à Philadelphie, et NYU Langone Health à New York, ont découvert que 12 de leurs patients traités pour des blocages sanguins importants dans leur cerveau pendant une période de trois semaines avaient le virus. Quarante pour cent d’entre eux avaient moins de 50 ans et présentaient peu ou pas de facteurs de risque. Leur article est en cours d’examen par une revue médicale, a déclaré Pascal Jabbour, neurochirurgien chez Thomas Jefferson.
Jabbour et son co-auteur Eytan Raz, professeur adjoint de neuroradiologie à NYU Langone, ont déclaré que les accidents vasculaires cérébraux chez les patients atteints de covid-19 défient la pensée conventionnelle.
« Nous n’en avons jamais vu autant dans la cinquantaine, la quarantaine et la fin de la trentaine », a déclaré Eytan Raz à propos des accidents vasculaires cérébraux les plus mortels.
M. Raz se demande s’ils voient plus de jeunes patients parce qu’ils sont plus résistants que les personnes âgées à la détresse respiratoire causée par le covid-19 : « Ils survivent donc du côté des poumons, et avec le temps, développent d’autres problèmes. »
Jabbour a déclaré que de nombreux cas qu’il a traités présentent des caractéristiques inhabituelles. Les caillots cérébraux apparaissent généralement dans les artères, qui transportent le sang loin du cœur. Mais chez les patients atteints de Covid-19, il les voit aussi dans les veines, qui transportent le sang dans la direction opposée et sont plus difficiles à traiter. Certains patients développent également plus d’un gros caillot dans leur tête, ce qui est très inhabituel.
« Nous allons traiter un vaisseau sanguin mais le patient aura alors un accident vasculaire cérébral majeur » à cause d’un caillot dans une autre partie du cerveau, a-t-il déclaré.
Le jeune homme de 33 ans
A Mount Sinai, le plus grand système médical de la ville de New York, le médecin chercheur J. Mocco a déclaré que le nombre de patients arrivant avec de gros blocages sanguins dans le cerveau a doublé au cours des trois semaines de la propagation de Covid-19 pour atteindre plus de 32, alors même que le nombre d’autres urgences a diminué. Plus de la moitié d’entre eux étaient positifs pour le covid-19.
Ce n’est pas seulement le nombre de patients qui était inhabituel. La première vague de la pandémie a frappé de manière disproportionnée les personnes âgées et celles souffrant de maladies cardiaques, de diabète, d’obésité ou d’autres affections préexistantes. Les patients atteints de covid-19 traités pour un accident vasculaire cérébral au Mount-Sinaï étaient plus jeunes et pour la plupart sans facteurs de risque.
En moyenne, les patients atteints d’AVC covid-19 étaient de 15 ans plus jeunes que les patients sans virus.
« Ces personnes sont parmi les moins susceptibles statistiquement d’avoir un accident vasculaire cérébral », a déclaré M. Mocco.
M. Mocco, qui a passé sa carrière à étudier les accidents vasculaires cérébraux et leur traitement, a déclaré qu’il était « complètement choqué » par cette analyse. Il a noté que le lien entre le covid-19 et l’AVC « est l’une des corrélations les plus claires et les plus profondes que j’ai rencontrées ».
« C’est un signal bien trop puissant pour être le fruit du hasard », a-t-il déclaré.
Dans une lettre qui sera publiée dans le New England Journal of Medicine la semaine prochaine, l’équipe de Mount Sinai détaille cinq études de cas de jeunes patients qui ont eu des accidents vasculaires cérébraux à domicile entre le 23 mars et le 7 avril. Elles sont difficiles à lire : les victimes sont âgées de 33, 37, 39, 44 et 49 ans, et elles étaient toutes chez elles lorsqu’elles ont commencé à ressentir des symptômes soudains, notamment des troubles de l’élocution, de la confusion, une paralysie d’un côté du visage et une sensation de faiblesse brutale dans un bras.
Un est mort, deux sont toujours hospitalisés, un est sorti en rééducation et un autre est rentré à la maison pour s’occuper de son frère. Seule l’une des cinq personnes, une femme de 33 ans, est capable de parler.
Oxley, le neurologue interventionniste, a déclaré qu’un aspect frappant de ces cas est le temps d’attente avant de demander des soins d’urgence.
La femme de 33 ans était auparavant en bonne santé, mais elle a toussé et eu des maux de tête pendant environ une semaine. En 28 heures, elle a remarqué qu’elle avait des troubles de l’élocution et qu’elle était engourdie et faible du côté gauche, mais, selon les chercheurs, « elle a tardé à demander des soins d’urgence par crainte de l’épidémie de covid-19 ».
Il s’est avéré qu’elle était déjà infectée.
Lorsqu’elle est arrivée à l’hôpital, un scanner a montré qu’elle avait deux caillots dans le cerveau et une tache de « verre moulu » dans les poumons – l’opacité des scanners qui est une caractéristique de l’infection au covid-19. On lui a administré deux types de thérapie différents pour tenter de briser les caillots et, au 10e jour, elle était suffisamment bien pour être libérée.
Oxley a déclaré que la chose la plus importante à comprendre pour les gens est que les grosses attaques cérébrales sont très faciles à traiter. Les médecins sont souvent capables de rouvrir des vaisseaux sanguins bloqués grâce à des techniques telles que l’extraction des caillots ou l’insertion de stents. Mais cela doit être fait rapidement, idéalement dans les six heures, mais pas plus de 24 heures :
« Le message que nous essayons de faire passer est le suivant : si vous présentez des symptômes d’attaque, vous devez appeler l’ambulance de toute urgence. ”
Quant à l’homme de 44 ans qu’Oxley soignait, les médecins ont pu retirer le gros caillot ce jour-là, fin mars, mais le patient est toujours en difficulté. Depuis cette semaine, un peu plus d’un mois après son arrivée aux urgences, il est toujours hospitalisé.
- Traduction d’un article du Washington Post : washingtonpost.com