Vue d'artiste du vaisseau spatial Advanced Composite Solar Sail System de la NASA en orbite alors que le Soleil pointe à l'horizon de la Terre. Crédit : NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
NASA s'apprête à déployer une voile solaire sur son CubeSat, qui permettra de tester l'utilisation de la lumière du soleil pour la propulsion.
La mission, lancée depuis la Nouvelle-Zélande, implique de nouveaux matériaux pour une meilleure efficacité.
Système de voile solaire composite avancé de la NASA
La mise en service du système de voile solaire composite avancé de la NASA est presque terminée, et les opérateurs de mission tracent la voie vers leur prochaine étape : hisser les voiles à l'aide de nouvelles flèches composites.
La voile se déploiera à partir du corps du satellite CubeSat de 12 unités (12U) à l'aide de bras composites fabriqués à partir de nouveaux matériaux plus rigides et plus légers que les modèles précédents. Une fois le déploiement réussi du bras et de la voile, l'équipe espère prouver les capacités de propulsion et la manœuvrabilité de la voile en élevant et en abaissant l'orbite du satellite. Les voiles solaires utilisent la pression de la lumière du soleil pour la propulsion, tandis que les photons rebondissant sur une voile réfléchissante poussent un vaisseau spatial. Comme un voilier qui tourne pour capter le vent, le vaisseau spatial peut ajuster son orbite en inclinant la voile.
Ce concept d'artiste montre le vaisseau spatial Advanced Composite Solar Sail System naviguant dans l'espace grâce à l'énergie du soleil. Crédit : NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
Lancement et tests initiaux
Après son lancement en avril à bord de la fusée Electron de Rocket Lab depuis la Nouvelle-Zélande, la mission a effectué une série de tests et de préparatifs, notamment le test des communications bidirectionnelles et le déploiement de panneaux solaires – un mécanisme de charge de batterie, à ne pas confondre avec la voile solaire pas encore déployée.
L'équipe du projet prévoit de déployer la voile dans les prochaines semaines. Compte tenu de sa position en orbite, à environ 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre, et de la réflectivité de la grande voile, d'environ 80 mètres carrés, les responsables de la mission estiment que le système de voile solaire devrait être facilement visible à certains moments dans le ciel nocturne une fois la voile entièrement déployée.
Efforts collaboratifs dans le développement des engins spatiaux
Le bureau de la NASA à Ames gère le projet Advanced Composite Solar Sail System et a conçu et construit le système de diagnostic de la caméra embarquée. Le bureau de la NASA à Langley a conçu et construit les perches composites déployables et le système de voile solaire. Le bureau du programme Small Spacecraft Technology de la NASA, basé à NASA Ames et dirigé par la Space Technology Mission Steering (STMD) de l'agence, finance et gère la mission. Le programme Game Changing Development de la NASA STMD a développé la technologie de la perche composite déployable. Rocket Lab USA, Inc. de Long Beach, en Californie, a fourni les services de lancement. AST&Defense LLC de College Park, dans le Maryland, a conçu et construit le bus du vaisseau spatial.
