En 2023, la glace de mer de l'Antarctique est tombée à des niveaux historiquement bas, ce qui a incité les chercheurs à utiliser les modèles climatiques CMIP6 pour évaluer la rareté de l'événement et son lien avec le changement climatique. L’étude a révélé que sans changement climatique, une réduction aussi drastique serait extrêmement rare, mais que les conditions climatiques actuelles la rendent plus probable. La recherche suggère qu'une diminution durable de la glace de mer pourrait avoir de profondes implications sur les régimes météorologiques et les écosystèmes marins, rendant les études en cours essentielles pour comprendre et prévoir les changements futurs.
La glace de mer de l'Antarctique a atteint un niveau record en 2023, des études indiquant que le changement climatique a considérablement augmenté la probabilité que cet événement se produise. La réduction potentielle à long terme de la glace de mer entraîne de graves conséquences sur la météorologie mondiale et la vie marine.
En 2023, la glace de mer de l’Antarctique s’est réduite à des niveaux historiquement bas, la couverture de glace hivernale étant tombée de plus de 2 millions de kilomètres carrés en dessous de la normale, soit à peu près l’équivalent de dix fois la taille du Royaume-Uni. Cette diminution significative était particulièrement frappante compte tenu de l’augmentation constante de la glace de mer observée jusqu’en 2015, rendant cette baisse brutale encore plus inattendue.
À l’aide d’un vaste ensemble de données climatiques appelé CMIP6, les chercheurs du BAS ont étudié cette perte de glace de mer sans précédent. Ils ont analysé les données de 18 modèles climatiques différents pour comprendre la probabilité d’une réduction aussi significative de la glace de mer et son lien avec le changement climatique.
L'auteur principal, Rachel Diamond, a expliqué que même si la banquise extrêmement basse de 2023 était rendue plus probable par le changement climatique, elle était toujours considérée comme très rare selon les modèles.
Elle déclare : « C'est la première fois qu'un large éventail de modèles climatiques est utilisé pour déterminer à quel point la faible banquise de 2023 était réellement improbable. Nous ne disposons que de quarante-cinq années de mesures satellitaires de la glace de mer, ce qui rend extrêmement difficile l’évaluation des changements dans l’étendue de la glace de mer. C’est là que les modèles climatiques prennent tout leur sens.
Selon les modèles, l’étendue minimale record de la glace de mer serait un événement survenu tous les 2 000 ans sans changement climatique. Cela nous indique que l’événement était très extrême – un événement inférieur à un sur 100 est considéré comme exceptionnellement improbable.
Caroline Holmes, co-auteur de l'étude, a déclaré : « Le fort changement climatique – c'est-à-dire les changements de température que nous observons déjà et ceux attendus si les émissions continuent d'augmenter rapidement – dans les modèles rend quatre fois plus probable que nous observions un si grand déclin de l'étendue de la glace marine. Cela suggère que le niveau extrêmement bas de 2023 a été rendu plus probable par le changement climatique.»
Conséquences à long terme et projections futures
Les chercheurs ont également utilisé les modèles pour évaluer dans quelle mesure la glace marine est susceptible de se rétablir. En examinant des événements similaires dans les modèles, les auteurs ont découvert qu’après une perte aussi extrême de la glace de mer, la totalité de la glace de mer autour de l’Antarctique ne revient pas – même après vingt ans. Cela ajoute des preuves modèles aux preuves d'observation existantes selon lesquelles la faible banquise des dernières années pourrait signaler un changement de régime durable dans l'océan Austral.
Louise Sime, co-auteur de l’étude, déclare : « Les impacts d’une banquise de l’Antarctique restant faible pendant plus de vingt ans seraient profonds, notamment sur la météo locale et mondiale et sur les écosystèmes uniques de l’océan Austral, notamment les baleines et les manchots. »
Les enregistrements satellitaires de la glace de mer de l'Antarctique ont commencé à la fin de 1978 et entre cette date et 2015, l'étendue de la glace de mer de l'Antarctique a augmenté légèrement et régulièrement. En 2017, la glace de mer de l’Antarctique a atteint un niveau record et a été suivie par plusieurs années d’étendue de glace de mer relativement faible.
De nombreux facteurs complexes et interactifs influencent la glace de mer de l’Antarctique, ce qui rend difficile de comprendre clairement pourquoi 2023 a été une année record. Des études récentes ont mis en évidence le rôle important des processus océaniques et de la chaleur stockée sous la surface, et les températures chaudes de la surface de la mer au cours du premier semestre 2023 pourraient également y avoir contribué. De fortes variations des vents du nord au sud et des systèmes de tempêtes ont également joué un rôle.
La glace de mer de l’Antarctique est un facteur essentiel dans notre compréhension globale du changement climatique. La formation de glace de mer autour de l’Antarctique agit comme un moteur pour les courants océaniques et influence les conditions météorologiques. Il protège également les bords exposés des plates-formes de glace des vagues, limitant ainsi la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer. La glace de mer est également d’une importance vitale pour la vie marine : les scientifiques ont observé ces dernières années des échecs catastrophiques de reproduction des colonies de manchots empereurs en raison de la faible glace de mer.
Des études comme celle-ci sont donc essentielles pour déterminer la probabilité d’une perte rapide de la glace de mer et si la glace de mer est susceptible de rester faible au cours des prochaines décennies.
