Est-ce que 2025 a été l'année où nous avons découvert des signes de vie passée sur Mars ?

Des signes alléchants d'une vie microbienne passée sont apparus sur Mars cette année, mais pour vraiment savoir s'ils contiennent la réponse à la plus grande question de l'univers, nous devrons rapporter des échantillons sur Terre.

Sur Mars, ce sont les petites choses qui font allusion à une vie passée. En 2025, de minuscules détails dans les roches de la surface martienne ont révélé certains des indices les plus excitants à ce jour selon lesquels une vie microbienne aurait pu exister à cet endroit.

Ceux-ci proviennent de l'analyse d'échantillons collectés par le rover Perseverance de la NASA, qui a commencé à fournir des preuves de vie l'année dernière : Perseverance a rencontré des roches avec de minuscules taches, chacune d'à peine quelques millimètres de large, entourées d'un anneau de matière sombre. Ces taches, surnommées « taches de léopard », sont similaires aux caractéristiques que nous voyons sur Terre associées aux fossiles de microbes.

Cette année, Joel Hurowitz de l'Université Stony Brook dans l'État de New York et ses collègues ont effectué des analyses plus détaillées sur les taches du léopard, trouvant des formes de fer et de soufre qui proviennent souvent de réactions chimiques impliquant des microbes. « Je trouve cela beaucoup plus prometteur (une indication de vie) que tout ce que j'ai vu au cours des 20 dernières années », déclare Hanna Sizemore du Planetary Science Institute en Arizona.

Les découvertes antérieures faisant allusion à la vie sur Mars comprenaient des variations inattendues des niveaux de méthane de la planète, ainsi que des structures de type fossile dans les météorites martiennes. «Je suis plus enthousiasmé par ces résultats que par n'importe lequel d'entre eux», déclare Sizemore. « Tout cela n'était pas à la bonne échelle physique. » Les taches du léopard, en revanche, sont à peu près de la bonne taille pour être causées par des microbes, dit-elle.

Il en va de même pour les autres biosignatures potentielles trouvées par Perseverance cette année : de minuscules nodules verdâtres de minéraux qui, sur Terre, ont tendance à être liés à la vie microbienne. « Il a toujours été évident que la vie là-bas n'est pas évidente. Ce ne sont pas des troupeaux de gnous balayant majestueusement la plaine », explique Andrew Steele de Carnegie Science à Washington DC, qui faisait partie de l'équipe qui a développé les objectifs scientifiques de Perseverance. « Quels que soient ces signes, ils seront subtils et nous avons besoin des meilleurs instruments à notre disposition pour les rechercher. »

Perseverance dispose d'une suite sophistiquée d'instruments scientifiques, mais si nous voulons déterminer avec certitude si ces roches présentent des signes de vie passée, nous devons ramener les échantillons sur Terre pour les examiner dans des laboratoires. Cela a toujours été le plan : Perseverance mettrait en cache des échantillons, et une future mission les récupérerait et les rapporterait.

« Ces échantillons représentent la meilleure chance que nous ayons de franchir une prochaine étape dans l'analyse visant à déterminer s'il y a (ou a eu) de la vie sur Mars – il nous suffit de les rapporter », explique Steele.

Malheureusement, cette perspective semble de moins en moins probable. Le projet Mars Sample Return devrait être annulé dans le budget de la NASA proposé par l'administration Trump pour 2026 ; si ce budget est approuvé, il n’y aura aucun plan pour récupérer les échantillons que Perseverance a si soigneusement collectés.

En effet, il est possible que nous ayons trouvé des signes de vie sur Mars et que nous ne le sachions jamais. « Nous continuons à faire beaucoup de progrès, mais notre vision globale de l'habitabilité martienne ne bouge pas », déclare Sizemore. « Nous sommes à la limite – nous ne pouvons pas l'ignorer et nous ne pouvons pas le prouver. Seules les missions sur le terrain peuvent changer cela. »