Espèces d’oiseaux décimées : les humains sont responsables de 1 400 extinctions, soit le double des estimations précédentes

Les scientifiques rapportent que la perte d’espèces est deux fois supérieure à l’estimation actuelle, avec une espèce sur neuf ayant disparu.

Une nouvelle étude révèle que les activités humaines ont conduit à l’extinction d’environ 1 400 oiseaux espèces, un chiffre qui est le double des estimations précédentes. Cela a des conséquences importantes sur la crise actuelle de la biodiversité.

Les îles qui étaient autrefois des paradis vierges, comme Hawaï, les Tonga et les Açores, ont connu des changements drastiques suite à l’établissement humain. Ces changements comprenaient une déforestation généralisée, une chasse excessive et l’introduction d’espèces non indigènes, entraînant la perte de nombreuses espèces d’oiseaux.

Bien que la disparition de nombreux oiseaux ait été enregistrée depuis les années 1500, notre connaissance du sort des espèces avant cela repose sur des fossiles, et ces enregistrements sont limités car les os légers des oiseaux se désintègrent avec le temps. Cela cache la véritable ampleur des extinctions mondiales.

Les chercheurs estiment aujourd’hui que 1 430 espèces d’oiseaux – soit près de 12 % – ont disparu au cours de l’histoire humaine moderne, depuis le Pléistocène supérieur il y a environ 130 000 ans, la grande majorité d’entre elles ayant disparu directement ou indirectement à cause de l’activité humaine.

L’étude, dirigée par le Centre britannique pour l’écologie et l’hydrologie (UKCEH) et publiée dans Communications naturellesa utilisé une modélisation statistique pour estimer les extinctions d’oiseaux non découvertes.

Méthodologie et résultats

L’auteur principal, le Dr Rob Cooke, modélisateur écologique à l’UKCEH, déclare : « Notre étude démontre qu’il y a eu un impact humain bien plus important sur la diversité aviaire que ce qui était reconnu auparavant. Les humains ont rapidement dévasté les populations d’oiseaux en raison de la perte d’habitat, de la surexploitation et de l’introduction de rats, de porcs et de chiens qui ont attaqué les nids d’oiseaux et ont rivalisé avec eux pour se nourrir. Nous montrons que de nombreuses espèces ont disparu avant les écrits et n’ont laissé aucune trace, perdue dans l’histoire.

Le Dr Søren Faurby de l’Université de Göteborg, co-auteur de l’étude, ajoute : « Ces extinctions historiques ont des implications majeures sur la crise actuelle de la biodiversité.

Ci-dessus, une image générée par l’IA de ce à quoi auraient pu ressembler les oiseaux disparus inconnus. Crédit : UKCEH

« Le monde a peut-être non seulement perdu de nombreux oiseaux fascinants, mais aussi leurs divers rôles écologiques, qui incluent probablement des fonctions clés telles que la dispersion des graines et la pollinisation. Cela aura eu des effets néfastes en cascade sur les écosystèmes. Ainsi, en plus de l’extinction des oiseaux, nous aurons perdu de nombreuses plantes et animaux dont la survie dépendait de ces espèces.

Les observations et les fossiles montrent que 640 espèces d’oiseaux ont disparu depuis la fin du Pléistocène, dont 90 % sur des îles habitées par des humains. Ceux-ci vont du Dodo emblématique de l’île Maurice au Grand Pingouin de l’Atlantique Nord en passant par la moins connue Huppe fasciée géante de Sainte-Hélène. Mais les chercheurs estiment qu’il y a eu 790 autres extinctions inconnues, soit un total de 1 430 espèces perdues – il n’en reste aujourd’hui qu’un peu moins de 11 000.

Événements d’extinction provoqués par l’homme

Les scientifiques affirment que leur étude a révélé le plus grand événement d’extinction de vertébrés d’origine humaine de l’histoire, au cours du 14^ème siècle, estimant que 570 espèces d’oiseaux ont disparu après l’arrivée des humains dans le Pacifique oriental, notamment à Hawaï et dans les Îles Cook, soit près de 100 fois le taux d’extinction naturel.

Ils pensent qu’il y a eu également un événement d’extinction majeur au IXe siècle avant JC, principalement dû à l’arrivée de personnes dans le Pacifique occidental, notamment aux Fidji et aux îles Mariannes, ainsi qu’aux îles Canaries, et soulignent l’événement d’extinction en cours, qui a commencé au milieu du 18^ème siècle. Depuis lors, outre l’augmentation de la déforestation et la propagation des espèces envahissantes, les oiseaux sont confrontés à des menaces supplémentaires d’origine humaine telles que le changement climatique, l’agriculture intensive et la pollution.

Des recherches antérieures menées par les auteurs suggèrent que nous risquons de perdre jusqu’à 700 espèces d’oiseaux supplémentaires au cours des cent prochaines années, ce qui constituerait une décimation d’espèces provoquée par l’homme sans précédent. Mais le Dr Cooke souligne : « C’est à nous de décider si d’autres espèces d’oiseaux vont disparaître ou non. Les récentes mesures de conservation ont permis de sauver certaines espèces et nous devons désormais intensifier nos efforts pour protéger les oiseaux, grâce à la restauration de l’habitat menée par les communautés locales.

L’équipe d’étude a basé ses estimations modélisées sur les extinctions connues et l’étendue des efforts de recherche pertinents dans les régions par rapport à la Nouvelle-Zélande. Le pays est le seul endroit au monde où la faune aviaire préhumaine est considérée comme entièrement connue, avec des restes bien conservés de tous les oiseaux. Moins il y a d’études dans une région, plus les archives fossiles devraient être incomplètes et plus le nombre d’extinctions non découvertes estimées est élevé.