Un archéologue prélève des échantillons de pollen trouvés dans le sol pour comprendre l’évolution de la végétation d’un site : une technique complémentaire à l’analyse des coques de noisettes par les auteurs. Crédit : Nils Forshed
Les archéologues étudient les valeurs isotopiques du carbone dans les noisettes provenant de sites anciens pour comprendre les caractéristiques des bois locaux.
Si nous pouvions nous trouver dans un paysage que nos ancêtres mésolithiques habitaient, que verrions-nous autour de nous ? Les chercheurs ont développé une technique pour examiner les anciennes coquilles de noisettes, préservées au fil des millénaires, afin de déterminer si les microhabitats environnants sur les sites archéologiques étaient des forêts denses ou des paysages herbeux plus ouverts. Cette approche peut éclairer l’apparence des écosystèmes locaux il y a des milliers d’années, mais aussi révéler l’étendue de l’influence humaine sur ces milieux naturels au fil des âges.
« En analysant le carbone présent dans les noisettes récupérées sur des sites archéologiques du sud de la Suède, depuis des campings de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique jusqu’à l’une des colonies de l’âge du fer les plus grandes et les plus riches du nord de l’Europe, nous montrons que les noisettes ont été récoltées dans des environnements de plus en plus ouverts », a déclaré Dr Amy Styring de l’Université d’Oxford, auteur principal de l’article dans Frontières de l’archéologie environnementale.
Nutella néolithique
Les humains du nord de l’Europe utilisent les noisetiers comme source de matériaux et de nourriture depuis des milliers d’années. Pour les personnes qui récoltaient des centaines de noisettes trouvées sur les sites mésolithiques et néolithiques, elles constituaient une ressource précieuse.
« Les noix sont une excellente source d’énergie et de protéines, et elles peuvent être conservées pendant de longues périodes, consommées entières ou moulues », a déclaré le Dr Karl Ljung de l’Université de Lund, en Suède, auteur principal de l’article. « Les obus auraient également pu être utilisés comme combustible. »
Comme toutes les plantes, les noisetiers contiennent du carbone, qui existe sous différentes formes appelées isotopes. Les proportions des différents isotopes du carbone sont modifiées par le rapport des concentrations de dioxyde de carbone entre les cellules des feuilles et dans le milieu environnant. Chez les plantes comme le noisetier, ce rapport est fortement affecté par la lumière du soleil et la disponibilité de l’eau ; là où l’eau n’est pas rare, comme en Suède, la lumière du soleil influence beaucoup plus le rapport. Là où il y a moins d’autres arbres pour rivaliser pour la lumière du soleil et les taux de photosynthèse sont plus élevées, les noisetiers auront des valeurs isotopiques de carbone plus élevées.
« Cela signifie qu’une coquille de noisette trouvée sur un site archéologique fournit une trace de l’ouverture de l’environnement dans lequel elle a été collectée », a expliqué Ljung. « Cela nous en dit plus sur les habitats dans lesquels les gens se nourrissaient. »
Glaner des informations
Pour tester si cet effet peut être observé dans des échantillons archéologiques, les scientifiques ont collecté des noisettes provenant d’arbres poussant dans différents niveaux de lumière dans trois endroits du sud de la Suède, et ont analysé la variation de leurs valeurs isotopiques du carbone et la relation entre ces valeurs et les niveaux de lumière. les arbres ont été exposés. Ils ont ensuite étudié les valeurs isotopiques du carbone des coquilles de noisettes provenant de sites archéologiques également découverts dans le sud de la Suède. Ils ont sélectionné des fragments de coquilles provenant de quatre sites mésolithiques et de onze sites allant du Néolithique à l’âge du fer, dont certains avaient été occupés pendant plus d’une période.
À l’aide des valeurs de référence et des résultats archéologiques, les archéologues ont exécuté un modèle pour classer leurs échantillons de noisettes dans l’une des trois catégories suivantes : fermées, ouvertes et semi-ouvertes. Étant donné que les isotopes du carbone d’une noisette individuelle varient naturellement légèrement par rapport à ceux d’autres noisettes poussant dans des environnements similaires, les scientifiques ont utilisé plusieurs échantillons de chaque site et ont évalué la proportion de noisettes ayant poussé dans des environnements fermés ou ouverts.
Des changements croissants
Les scientifiques ont découvert que les noix du Mésolithique avaient été récoltées dans des environnements plus fermés, tandis que les noix des périodes plus récentes avaient été récoltées dans des environnements plus ouverts. À l’âge du fer, la plupart des personnes qui récoltaient les noisettes échantillonnées pour cette étude les avaient récoltées dans des zones ouvertes et non dans des forêts. Leurs microhabitats avaient complètement changé. Ceci est cohérent avec les reconstructions environnementales à partir des analyses polliniques, mais l’analyse isotopique peut être utilisée pour visualiser un environnement local où les enregistrements polliniques sont rares.
« Notre étude a ouvert un nouveau potentiel pour lier directement les changements environnementaux aux activités de recherche de nourriture des humains et reconstruire les microhabitats qu’ils exploitaient », a déclaré Styring. « Nous aimerions dater directement au radiocarbone et mesurer les isotopes du carbone des coquilles de noisettes provenant d’un plus large éventail de sites et de contextes archéologiques. Cela fournira un aperçu beaucoup plus détaillé des forêts et des paysages du passé, ce qui aidera les archéologues à mieux comprendre l’impact des hommes sur leur environnement et peut-être nous aidera à penser différemment l’utilisation et l’évolution des forêts aujourd’hui.
L’étude a été financée par la Fondation Ebbe Kocks.
