Des recherches archéologiques aux Samoa ont mis au jour des structures anciennes qui mettent en évidence les premières stratifications sociales et stratégies de gestion du territoire, offrant une meilleure compréhension du développement culturel polynésien. Un grand tumulus découvert à Saoluafata, aux Samoa. Crédit : Université d'Auckland
Une nouvelle étude menée par des archéologues de l’Université d’Auckland pourrait avoir révélé les origines de la société hiérarchique aux Samoa et dans toute la Polynésie.
De nouvelles recherches révèlent que la récente découverte d’anciens murs rocheux, de monticules imposants et de fossés profonds dans les jungles épaisses de la vallée de Falefa sur l’île d’Upolu à Samoa offre des informations importantes sur les racines de la propriété foncière et de la stratification sociale dans la culture polynésienne.
Dirigée par le professeur associé Ethan Cochrane de Waipapa Taumata Rau, de l'Université d'Auckland, l'étude établit de nouveaux liens entre une augmentation spectaculaire de la population aux Samoa, des terres agricoles plus riches dans certaines zones et les débuts de la démarcation des terres et du statut social associé.
Ces liens ont suscité un grand intérêt chez les Samoans ordinaires, explique Cochrane.
« Ils ont la connaissance la plus intime possible de leur territoire et sont désormais capables de comparer les anciennes frontières politiques et villageoises révélées par l’archéologie avec les frontières modernes et celles connues par la tradition orale, et de voir où se situent les différences. »
Le travail de terrain de l'équipe aux Samoa s'est articulé autour du LiDAR (Light Detection and Ranging), une technologie de cartographie qui utilise la lumière sous la forme d'un laser pulsé pour mesurer des distances variables par rapport à la Terre, à partir desquelles elle crée une carte topographique.
L’élément crucial, explique Cochrane, lorsque vous le pilotez depuis un avion, le LiDAR pénètre dans de petites ouvertures dans un feuillage épais pour révéler ce qui aurait autrement été recouvert par la canopée d’une forêt.
« Cette technologie est utilisée depuis 15 à 20 ans dans le Pacifique et elle permet de détruire même un environnement de jungle dense. C'est l'une des premières fois qu'elle est utilisée aux Samoa, ce qui permet d'observer avec précision tous ces murs rocheux, ces plates-formes et ces monticules impressionnants, qui datent de 600 à 900 ans. »
Défis de terrain et découvertes architecturales
Se frayer un chemin à travers des buissons denses sous une pluie battante et un soleil brûlant, en étant attaqué par des moustiques à chaque tournant, en mode « archéologie à la Indiana Jones », dit Cochrane, n’est peut-être pas pour tout le monde, mais les récompenses, dans ce cas, valent tout inconfort.
« Ces structures vues de près sont des pièces d’architecture incroyables. Certaines étaient des habitations familiales faites de pierre et de terre, comme on en voit aujourd’hui dans certains villages samoans, d’autres étaient des projets de construction civique ou des projets cérémoniels. Certaines sont ce qu’on appelle des « monticules en étoile », hauts de deux mètres, et probablement utilisés pour piéger les pigeons, ce qui était principalement un sport. »
L'étude, qui a été menée en partenariat avec l'Université nationale de Samoa et avec l'autorisation des villages locaux, n'est pas la première à découvrir ces structures, mais elle est la première à relier le moment et les raisons de leur construction à ce qu'elle appelle un « problème d'action collective », dit-il.

Ethan Cochrane, professeur associé, sur le terrain, dans la vallée de Falefa, sur l'île d'Upolu, aux Samoa. Crédit : Université d'Auckland
« Nous avons découvert que cette construction – des murs de pierre de plusieurs kilomètres de long qui limitent l’accès à la terre, des fossés pour l’irrigation afin de créer un système agricole de zones humides productif – est une réponse à une augmentation massive de la population aux Samoa qui, comme nous le savons, s’est produite à cette époque (il y a 900 ans). »
« Dans ce cas, partager les ressources avec tout le monde signifierait moins pour tout le monde, le problème devient donc : « à quel moment devient-il avantageux pour les individus de contribuer à la défense collective au détriment d'eux-mêmes et d'exclure d'autres groupes de l'accès aux ressources du groupe ? » »
Après cette augmentation rapide de la population dans la vallée, dit-il, les gens ont fait exactement cela ; ils ont clôturé des zones pour les séparer des autres afin de préserver leur propre accès à une ressource précieuse.
« Dans ce cas, les murs rocheux massifs les plus anciens se trouvent à proximité de terres plus fertiles dans les régions occidentales et septentrionales de la vallée, ce que nous savons grâce à l’analyse d’échantillons de sol dans la zone de ces structures. »
Il est possible que l'ensemble du système de chefferie samoane, que l'on retrouve dans toute la société polynésienne en général, ait été établi en fonction de qui avait accès à la terre à cette époque reculée, et de qui n'y avait pas accès, explique Cochrane, et cela pourrait également avoir été la raison de changements similaires dans les premières sociétés du monde entier.
« Nous nous sommes souvent demandé pourquoi des sociétés hiérarchiques sont apparues à travers la planète au cours des millénaires, alors qu'il y a environ 20 000 ans, la plupart des sociétés humaines étaient plus équitables et qu'il y avait moins de positions de statut et de pouvoir parmi les chasseurs-cueilleurs.
« Aujourd’hui, nous vivons à l’autre extrême, où de nombreuses sociétés, pour ne pas dire toutes, ont des statuts, des hiérarchies et des niveaux où certaines personnes ont un pouvoir inimaginable et d’autres n’ont rien. »