Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv ont mené une étude sur des chauves-souris frugivores égyptiennes pour explorer des capacités cognitives comme la mémoire épisodique et la planification, jusqu'alors considérées comme propres aux humains. Ils ont utilisé des traceurs GPS pour surveiller les mouvements des chauves-souris et ont découvert que celles-ci pouvaient suivre l'emplacement des arbres fruitiers et les périodes de fructification, montrant ainsi leur capacité à se souvenir des expériences passées et à planifier les besoins futurs.
Des recherches sur les chauves-souris frugivores égyptiennes ont révélé leurs capacités de mémoire et de planification, remettant en cause l’idée selon laquelle ces capacités cognitives sont uniquement humaines.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Tel Aviv a suivi des chauves-souris frugivores égyptiennes en liberté pour déterminer si ces animaux possèdent des capacités cognitives complexes, jusqu'alors attribuées uniquement aux humains. Leur étude, récemment publiée dans Biologie actuelleaxé sur les traits de mémoire épisodique, le voyage mental dans le temps, la planification à l'avance et la gratification différée, conduisant à des résultats très convaincants.
Comprendre la mémoire épisodique chez les chauves-souris
« Pendant de nombreuses années, les capacités cognitives permettant de se souvenir d’expériences personnelles (mémoire épisodique) et de planifier à l’avance ont été considérées comme exclusives aux humains. Mais de plus en plus d’études suggèrent que divers animaux possèdent également de telles capacités, mais presque toutes ces études ont été menées en laboratoire, car les études sur le terrain sur ces questions sont difficiles à réaliser. » a déclaré le professeur Yossi Yovel de l'École de zoologie et de l'École de neurosciences Sagol de l'Université de Tel Aviv, qui a codirigé la recherche.
« Pour tenter de tester ces capacités chez des animaux sauvages, nous avons conçu une expérience unique en nous appuyant sur la colonie de chauves-souris frugivores en liberté basée dans le jardin I. Meier Segals de la TAU pour la recherche zoologique. »
Chauve-souris frugivore. Crédit photo : Yuval Barkai
Suivi spatial et temporel chez les chauves-souris
Les chercheurs ont supposé que les chauves-souris qui dépendent des arbres fruitiers pour leur survie devraient développer une capacité à suivre la disponibilité de la nourriture à la fois spatialement (où se trouvent les arbres fruitiers ?) et dans le temps (quand chaque arbre donne-t-il des fruits ?). En parcourant des paysages comportant de nombreux arbres fruitiers et nectarifères, elles devraient suivre mentalement les ressources afin de les revisiter au moment opportun.
Pour tester cette hypothèse, une minuscule image haute résolution GPS Un traceur a été fixé à chaque chauve-souris, permettant de documenter les itinéraires de vol et les arbres visités pendant plusieurs mois. Les vastes données ainsi collectées ont été analysées en profondeur, produisant des résultats étonnants.
Chauve-souris frugivore. Crédit : Université de Tel Aviv
Aperçu de la perception et du comportement du temps
La première question de recherche était : les chauves-souris créent-elles une carte temporelle dans leur esprit ? Pour étudier cette question, les chercheurs ont empêché les chauves-souris de quitter la colonie pendant des périodes de temps variables, allant d’un jour à une semaine.
« Nous voulions voir si les chauves-souris pouvaient se rendre compte que le temps s’était écoulé et se comporter en conséquence. Nous avons constaté qu’après une journée de captivité, les chauves-souris retournaient vers les arbres visités la nuit précédente. Cependant, après une semaine entière, les chauves-souris les plus âgées, en se basant sur leur expérience passée, évitaient les arbres qui avaient cessé de porter des fruits dans l’intervalle. En d’autres termes, elles étaient capables d’estimer le temps écoulé depuis leur dernière visite à chaque arbre et savaient quels arbres portaient des fruits pendant une courte période et ne méritaient plus d’être visités. Les jeunes chauves-souris inexpérimentées étaient incapables de le faire, ce qui indique qu’il s’agit d’une compétence acquise qui doit être apprise », a déclaré le Dr Lee Harten, co-chercheur principal de l’étude, de l’École de zoologie et de l’École de neurosciences Sagol de l’Université de Tel Aviv.
Professeur Yossi Yovel. Crédit : Université de Tel Aviv
Planifier à l’avance : preuve d’un comportement tourné vers l’avenir
Alors que la première question de recherche portait sur les expériences passées, la seconde traitait de l'avenir : les chauves-souris ont-elles des comportements orientés vers l'avenir ? Sont-elles capables de planifier à l'avance ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont observé le trajet de chaque chauve-souris vers le premier arbre de la soirée, ce qui pourrait indiquer des plans élaborés avant de quitter la colonie.
« Nous avons constaté que les chauves-souris volent généralement directement vers un arbre qu’elles connaissent, parfois à 20 ou 30 minutes de distance. Comme elles ont faim, elles volent plus vite lorsque cet arbre est plus éloigné, ce qui suggère qu’elles planifient leur destination. De plus, concentrées sur leur cible choisie, elles passeront devant d’autres arbres, même de bonnes sources visitées la veille, ce qui indique une capacité à la gratification différée. Nous avons également constaté que les premières chauves-souris à quitter la colonie choisissent des arbres portant des fruits riches en sucre, tandis que les chauves-souris qui partent plus tard recherchent des protéines », a déclaré Chen Xing, chercheur à l’École de zoologie.
Toutes ces découvertes suggèrent que les chauves-souris planifient leur recherche de nourriture avant de quitter la colonie et savent exactement où elles volent et quel type de nourriture elles recherchent.
Combler le fossé cognitif entre les humains et les animaux
« L’écart cognitif entre les humains et les animaux est l’une des questions les plus fascinantes de la science. Notre étude démontre que les chauves-souris frugivores sont capables d’un processus de prise de décision assez complexe impliquant les trois questions indicatives des capacités cognitives : Où ? (l’emplacement de chaque arbre) ; Quand ? (le moment où l’arbre porte des fruits) ; et Quoi ? (la nourriture qu’il fournit – sucre ou protéines). Une fois de plus, nous constatons que l’écart n’est pas si grand et que les humains ne sont pas aussi uniques que certains pourraient le penser. Apparemment, les humains et les animaux se situent tous sur un spectre, et presque toutes les capacités humaines se retrouvent également chez les animaux », a déclaré Yovel.
