Le kraken – un gigantesque monstre marin tentaculaire capable d’entraîner les navires et les marins dans les profondeurs – est une créature du mythe norvégien. Mais il y a des millions d’années, un animal similaire, réel, se cachait dans les profondeurs.
Des mâchoires fossilisées révèlent que d'énormes poulpes mesurant jusqu'à 19 mètres de long étaient les principaux prédateurs des océans à une époque où les dinosaures régnaient sur terre. Ces céphalopodes de grande taille auraient été les plus grands animaux marins du Crétacé et pourraient être les plus gros invertébrés à avoir jamais vécu, rapportent des chercheurs le 23 avril. Science.
Il est difficile d'étudier les poulpes fossiles car la plupart de leurs corps mous se décomposent souvent avant la fossilisation, explique Yasuhiro Iba, paléontologue à l'Université d'Hokkaido à Sapporo, au Japon. Quelques parties dures et précieuses, comme leurs mâchoires en forme de bec, sont laissées pour se fossiliser.
Des chercheurs au Japon et sur l'île de Vancouver au Canada ont découvert des mâchoires fossiles particulièrement grandes. Celles-ci remontent à la fin du Crétacé, il y a environ 72 à 100 millions d’années, au crépuscule de l’ère des dinosaures. Les mâchoires semblaient appartenir à des créatures ressemblant à des poulpes, mais leur classification précise et tous les détails sur leur taille dans la vie et leur rôle possible dans l'écosystème restaient mystérieux, dit Iba.
Iba et ses collègues ont examiné de nouveau 15 mâchoires fossiles de céphalopodes pour les mesurer soigneusement et les comparer avec celles d'autres espèces de poulpes et de calmars éteintes et vivantes. Ils ont également utilisé une technique spéciale pour découvrir et documenter 12 autres fossiles de mâchoires incrustés dans des roches trouvées au Japon. Les roches ont été broyées couche par couche et photographiées à chaque étape. Avec l’aide de l’intelligence artificielle, l’équipe a créé un modèle numérique détaillé de fossiles trop fragiles pour être extraits par des méthodes traditionnelles.
Alors que l’on pensait initialement que ces 27 céphalopodes appartenaient à cinq espèces différentes éteintes, les chercheurs les ont réaffectés à deux : Nanaimoteuthis jeletzkyi et le plus grand N. haggarti. D'après des comparaisons avec d'autres mâchoires de céphalopodes, les créatures semblent être des poulpes à nageoires précoces. Les poulpes à nageoires d'aujourd'hui, comme la pieuvre dumbo, sont des animaux des grands fonds avec des sangles entre les bras ainsi que des nageoires battantes à l'autre extrémité de leur corps.
Mais leurs anciens parents étaient manifestement beaucoup plus grands. La plus grande mâchoire inférieure appartenant à N. haggarti pouvait contenir un pamplemousse et était environ 50 % plus gros que celui du calmar géant moderne de 12 mètres de long, l'un des plus gros céphalopodes vivants aujourd'hui. Iba et ses collègues estiment qu'une fois que vous incluez N. haggartiLe parapluie gonflé d'armes, il aurait pu mesurer entre sept et 19 mètres de long.
L'animal « était peut-être l'un des plus grands invertébrés de l'histoire de la Terre », explique Iba.
N. haggarti aurait pu rivaliser ou dépasser la taille des plus grands prédateurs marins de l'océan à l'époque, notamment d'énormes reptiles comme les mosasaures et les plésiosaures à long cou.
Les indices trouvés dans les mâchoires fossiles suggèrent également que les poulpes étaient probablement en compétition avec ces prédateurs de premier plan pour une place dans la chaîne alimentaire. Les chercheurs ont constaté une usure et des dommages constants au niveau des mâchoires, ce qui suggère que les poulpes étaient des prédateurs puissants et voraces qui mordaient régulièrement les coquilles et les os.
Cette découverte pourrait signifier que les anciens écosystèmes marins étaient plus complexes et comptaient un plus grand nombre de prédateurs qu’on ne le pensait auparavant.
« Pendant longtemps, on a pensé que le sommet de la chaîne alimentaire marine était dominé par les grands vertébrés », explique Iba. « Notre étude montre que des invertébrés géants – les poulpes – ont également occupé ce rôle au Crétacé. »
Christian Klug, paléontologue à l'Université de Zurich, estime que, étant donné qu'il existe des restes incomplets et que les chercheurs ont dû s'attaquer seuls aux mâchoires fossiles, il est possible Nanaimoteuthis était un peu plus petit. Mais, dit-il, « il ne fait aucun doute que ces animaux figuraient parmi les principaux prédateurs ». Les découvertes futures pourraient aider à déterminer les rôles écologiques précis de ces bêtes, ajoute-t-il.
Adiël Klompmaker, paléontologue à l'Université d'Alabama à Tuscaloosa, espère que des fossiles de poulpes géants réapparaîtront avec le contenu de l'estomac préservé.
« Cela nous permettrait de savoir ce qu'ils mangeaient », dit-il. « Des invertébrés coquilliers tels que de grandes ammonites, ou s'en sont-ils également pris à de grands vertébrés ? »
Seul le temps et le travail continu des paléontologues permettront de dévoiler davantage de secrets du « kraken ».
