Une nouvelle analyse d'anciennes pointes de flèches d'Afrique du Sud repousse de plus de 50 000 ans l'utilisation par les humains préhistoriques d'armes empoisonnées.
Les cinq pointes de flèches en quartz, vieilles de 60 000 ans, portent encore des traces d'un poison fabriqué à partir d'une plante à fleurs bulbeuses appelée gifbol (disticha boophone), également appelé « oignon venimeux », qui était utilisé jusqu’aux derniers siècles par les chasseurs traditionnels. La découverte indique une stratégie de chasse « cognitivement complexe » chez les premiers humains, rapportent des chercheurs le 7 janvier dans Avancées scientifiques.
« Il s'agit de la première preuve directe de l'utilisation de poison et ce sont les premières pointes de flèches empoisonnées », explique Sven Isaksson, archéologue à l'Université de Stockholm. Il note qu’avant cela, les premières pointes de flèches empoisonnées dataient de moins de 7 000 ans. « C'est un grand pas en avant. »
Isaksson et ses collègues ont examiné des pointes de flèches découvertes en 1990 par l'archéologue sud-africain Jonathan Kaplan dans l'abri sous roche d'Umhlatuzana, dans ce qui est aujourd'hui la province du KwaZulu-Natal, au sud-est de ce pays.
L’équipe a d’abord utilisé des analyses géochimiques et magnétiques pour confirmer une datation antérieure de la couche de sédiments où ils ont été trouvés. Il a ensuite utilisé la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse pour rechercher des traces révélatrices du poison à base d'alcaloïde sur les pointes de flèches préhistoriques, guidé par les résidus de poison sur un ensemble de flèches empoisonnées du XVIIIe siècle collectées en Afrique australe par le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg.
Des traces du même poison gifbol ont été trouvées sur les surfaces des deux séries de pointes de flèches, même si plusieurs dizaines de milliers d'années les séparaient, explique Isaksson.
On ne sait pas si le poison a été utilisé continuellement au cours de cette période ou s'il a été découvert plusieurs fois de manière indépendante, dit-il.
Il est important de noter que le poison fabriqué à partir du gifbol n’est pas immédiatement mortel. Ainsi, les anciens chasseurs-cueilleurs qui l'utilisaient auraient dû planifier cela et suivre leur proie jusqu'à ce que les toxines fassent effet, affirment les chercheurs.
Si les anciens chasseurs qui avaient utilisé l'abri ne connaissaient sans doute pas la fonction chimique exacte du poison, « notre étude démontre qu'ils disposaient d'un système de connaissances ou de connaissances procédurales leur permettant d'identifier, d'extraire et d'appliquer efficacement les exsudats végétaux toxiques », écrivent les chercheurs. « Parce que le poison n'est pas une force physique, mais fonctionne chimiquement, les chasseurs ont dû également s'appuyer sur une planification avancée, une abstraction et un raisonnement causal. »
