Aujourd'hui, les déserts de la péninsule arabique sont inhospitaliers, mais il y a 100 000 ans, la région regorgeait d'animaux et d'anciens humains.
Une grotte près d’un site d’occupation humaine ancienne dans le désert d’Arabie
Les déserts secs du nord-est de l’Arabie saoudite étaient autrefois suffisamment humides pour abriter des communautés animales dynamiques – et des chercheurs viennent de découvrir des preuves que d’anciens hominidés y vivaient également.
« Cet article fournit le premier aperçu des archives archéologiques de l'intérieur du nord-est de l'Arabie, une vaste région qui n'a pas été étudiée », explique Monika Markowska de l'Université de Northumbria, au Royaume-Uni, qui n'a pas participé aux travaux.
La recherche se concentre sur une région largement sous-explorée de la péninsule arabique entre le Qatar et le Koweït. Les traces d'une présence humaine préhistorique dans cette région sont inexistantes, mais les scientifiques savent qu'elle recevait autrefois suffisamment de pluie pour soutenir un écosystème prospère.
« Les hominidés sont présents en Arabie depuis au moins 500 000 ans – probablement lors de plusieurs vagues d'occupation », explique Huw Groucutt de l'Université de Malte.
Pour mieux comprendre les anciens habitants potentiels des hominidés de la région, Groucutt et ses collègues ont identifié d'anciennes rivières et grottes situées à proximité de gisements de chert, une roche dure et dense que les humains préhistoriques utilisaient pour fabriquer des outils. « Les grottes sont souvent des lieux importants pour les archives archéologiques, fossiles et climatiques », explique Groucutt.
Au total, ils ont fouillé 79 grottes et leurs environs. Plusieurs d’entre eux contenaient des preuves de la présence d’anciens humains et animaux. Une grotte était adjacente à un site avec plus de 400 outils en pierre dispersés sur son sol. À l’intérieur des grottes, ils ont également découvert les restes d’anciens reptiles, chauves-souris, oiseaux, chameaux, gazelles, hyènes et loups.
En analysant le style des outils en pierre, Groucutt et ses collègues ont déterminé que les hominidés vivaient près des grottes il y a entre 10 000 et 100 000 ans.
« Bien qu’aujourd’hui (l’Arabie) constitue une barrière au mouvement des espèces, les fenêtres d’opportunité passées liées au climat ont peut-être créé des conditions plus favorables à l’occupation et à la migration », explique Markowska. « La préservation exceptionnelle de milliers d’ossements dans ces grottes offre un aperçu rare des écosystèmes passés. »
Michael Petraglia, membre de l'équipe de l'Université Griffith, en Australie, mène des recherches sur l'archéologie de l'Arabie depuis de nombreuses années. « Cet article constitue un pas de plus vers la compréhension des grottes et des rivières, de ce qu'elles contiennent et de ce qu'elles nous disent sur la vie dans les écosystèmes dynamiques d'Arabie », dit-il.
