Un vaste brouillard gelé de glace interstellaire a été cartographié sur les étendues de la Voie Lactée, prêt à fournir de l'eau aux mondes nouveau-nés.
Atteignant des centaines d'années-lumière de longueur, les nuages glacés recouvrent deux des régions actives de formation d'étoiles de la galaxie, rapportent l'astronome Gary Melnick et ses collègues dans le 20 avril. Journal d'astrophysique. Les résultats dressent le tableau le plus large à ce jour de la répartition de la glace interstellaire et semblent confirmer les prédictions selon lesquelles l'eau, un ingrédient clé de la vie sur Terre, est présente dans de vastes zones de l'espace interstellaire, explique Melnick, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
C'est important car, à mesure que les étoiles se forment, une partie de cette glace peut être entraînée dans l'effondrement gravitationnel de nuages géants de poussière et de gaz, où elle pourrait fusionner avec d'autres matériaux pour former de nouvelles planètes. S'il y a beaucoup de cette glace à proximité, dit Melnick, « cela fournit une réponse probable à la manière dont ces mondes nouvellement formés pourraient acquérir leurs propres océans ».
En fait, dit-il, une grande partie de l'eau de la Terre, sinon la totalité, provient probablement de la glace interstellaire.
Les observations ont été faites par – respirez profondément – le spectro-photomètre de la NASA pour l'histoire de l'univers, l'époque de la réionisation et l'explorateur des glaces, ou SPHEREx. Depuis son lancement en orbite terrestre basse en mars 2025, SPHEREx utilise ses yeux infrarouges pour étudier l'ensemble du ciel, un processus qu'il effectuera quatre fois au cours de sa mission de deux ans. L'observatoire peut discerner la glace au sein des nuages de gaz et de poussière, car la glace absorbe certaines longueurs d'onde de la lumière infrarouge et apparaît ainsi sombre à la lumière des étoiles.
Au sein de quelques pépinières stellaires connues sous le nom de Cygnus X et de la nébuleuse nord-américaine, les zones les plus denses et les plus poussiéreuses étaient parsemées de légers nuages de glace, ont découvert les chercheurs. Cela conforte l'hypothèse selon laquelle la glace est dispersée à la surface d'innombrables grains de poussière dans ces pépinières stellaires, dit Melnick.
Alors que le télescope spatial James Webb a déjà généré des cartes de glace interstellaire, les nouvelles cartes SPHEREx sont des dizaines de fois plus larges. SPHEREx offre une vue plus agrandie des environnements dans lesquels ces glaces se produisent, explique Melnick. « Nous voyons la situation dans son ensemble. »
Les chercheurs espèrent bientôt utiliser les données SPHEREx pour déterminer l’abondance de glace interstellaire, ce qui pourrait aider à révéler les régions où les mondes nouveau-nés sont susceptibles de posséder des océans d’eau.
