Une espèce d’énormes frelons a trouvé son chemin vers l’Europe pour la première fois.
Le frelon géant du sud (Vespa Soror) est originaire d'une vaste partie de l'Asie tropicale, mais quatre de ces immenses insectes ont été récemment découverts en Espagne, rapportent des chercheurs le 9 novembre dans Écologie et évolution. Si ces voyageurs géants parviennent à établir des populations sur le continent, ils pourraient menacer les humains, les abeilles et d’autres animaux.
La découverte est « un peu inquiétante », déclare Phil Lester, entomologiste à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande. V. soror est « un mangeur d’abeilles agressif connu. Il va attaquer énormément de choses », explique Lester, notamment d'autres guêpes, des insectes et même de petits vertébrés comme les geckos. « Donc, s'il s'établit et devient abondant, cela pourrait devenir un réel problème. »
Début 2022, des apiculteurs du nord de l'Espagne ont informé le zoologiste de l'Université d'Oviedo, Omar Sánchez, et ses collègues des guêpes inhabituelles à tête jaune qu'ils avaient vues. Pensant que les insectes pourraient être une variante de couleur rare des frelons envahissants à pattes jaunes ou d’une autre espèce indigène, les chercheurs ont installé des pièges pour les capturer. En mars 2022 et octobre 2023, ils ont capturé quatre frelons. L’équipe a examiné les frelons morts, comparant leur ADN et leurs caractéristiques physiques à ceux des espèces connues.
Les gènes des frelons et leur coloration alternée indubitable de noir, de brun et de jaune suggèrent qu'il s'agissait de frelons géants du sud. Un prédateur féroce, V. soror est l'un des plus grands frelons connus, avec des ouvrières mesurant plus de 3 centimètres de long, soit à peu près la longueur d'une batterie. Jusqu'à présent, ils n'avaient été identifiés qu'une seule fois en dehors de leur Asie natale : une seule observation au Canada en 2019.
Sánchez et son équipe soupçonnent que les frelons ont été introduits comme passagers clandestins hibernants dans les expéditions vers la région, une méthode qui aurait auparavant conduit à l'introduction de frelons à pattes jaunes et de frelons géants du nord loin de leurs habitats d'origine. Le frelon géant du nord (Vespa mandarine), un proche parent de V. sorora été introduit en Colombie-Britannique, au Canada et dans l'État de Washington en 2019, bien qu'il semble avoir été éradiqué (SN : 27/07/22).
On ne sait pas si V. soror a pris pied en Espagne. Mais le fait que des frelons aient été capturés une deuxième fois en 2023 pourrait signifier qu'au moins une jeune reine élevée en 2022 a survécu pour fonder une nouvelle colonie, suggèrent les chercheurs.
Tout comme ses cousins du nord, V. soror est connu pour abattre les abeilles par la ruche, ce qui fait de son introduction une menace pour l'industrie apicole en Europe. Même pour les humains, « il s’agit d’un insecte dont la piqûre peut être très douloureuse et de longue durée », explique Sánchez.
Sánchez et son équipe recherchent désormais des colonies. Le temps presse peut-être alors que la population est encore faible, dit Lester. « Il est maintenant temps de s'attaquer à ce sujet et d'essayer de le tuer. »
