Une enfance prolongée, caractéristique du développement humain, a peut-être connu un début ancien et inhabituel.
L'un des premiers membres connus du Homo Le genre a connu un développement dentaire retardé, semblable à celui des humains, pendant l'enfance avant de subir une poussée de croissance dentaire plus semblable à celle d'un chimpanzé, conclut une nouvelle étude.
Les dents fossiles d'un individu âgé d'environ 11 ans révèlent un développement ralenti des prémolaires et des molaires jusqu'à l'âge de 5 ans environ, suivi d'un développement accéléré de ces mêmes dents. Ce démarrage plus lent représentait une première incursion évolutive dans l’extension de la croissance pendant l’enfance, expliquent Christoph Zollikofer, paléoanthropologue de l’Université de Zurich, et ses collègues.
Leurs résultats, basés sur une technologie d'imagerie à rayons X qui a examiné les lignes de croissance microscopiques à l'intérieur des dents fossiles, paraissent le 13 novembre dans Nature.
Le crâne du jeune, ainsi que quatre autres découverts sur le site de Dmanisi, en Géorgie, datent d'il y a entre 1,77 et 1,85 million d'années (SN : 08/04/21). Même si certains chercheurs classent ces fossiles comme Homo érectusle groupe de Zollikofer considère les spécimens de Dmanisi comme un Homo espèces. Homo sapiens son origine est beaucoup plus récente, il y a environ 300 000 ans.
Même si une idée populaire veut qu'une enfance longue, un développement dentaire lent et une durée de vie prolongée se soient produits parallèlement à l'expansion du cerveau chez H. sapiens« cela n’aurait peut-être pas été le cas au début Homo», déclare Zollikofer. Homo les individus de Dmanisi possédaient un cerveau légèrement plus gros que celui des chimpanzés modernes.
L'équipe de Zollikofer fournit la première reconstruction « assez complète » du développement dentaire d'un ancien hominidé, explique le paléoanthropologue Kevin Kuykendall de l'Université de Sheffield en Angleterre, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Des études antérieures sur le développement dentaire des anciens hominidés se sont concentrées sur des individus fossiles âgés de moins de 4 ans environ, explique Kuykendall.
L'imagerie aux rayons X a permis aux chercheurs d'estimer l'étendue de la croissance dentaire à différents âges au cours de la vie de la dent. Homo jeunes, décédés juste avant d’atteindre la maturité dentaire, entre 12 et 13,5 ans.
En revanche, la maturité dentaire chez les humains se situe aujourd’hui entre 18 et 22 ans. Les chimpanzés atteignent la maturité dentaire entre 11 et 13 ans.
Si les anciens individus de Dmanisi étaient nos ancêtres directs, alors la garde partagée des enfants, y compris les grands-mères et les aides indépendantes, aurait pu stimuler l'évolution initiale d'une enfance plus longue, soupçonne Zollikofer. Beaucoup plus tard, la croissance de l'enfance a encore ralenti à mesure que H. sapiens les cerveaux sont devenus plus gros.
Si tôt Homo à Dmanisi appartenait à une voie sans issue, « alors Dmanisi ressemble à une première expérience évolutive avec une enfance prolongée », dit Zollikofer.
Ces scénarios sont possibles, dit Kuykendall. Mais découvrir qu'un démarrage lent de la croissance dentaire ne retardait pas considérablement la maturité dentaire pourrait plutôt indiquer l'une des nombreuses façons dont le développement dentaire a évolué chez les hominidés anciens, y compris les premiers Homo espèces qui se sont aventurées dans divers habitats, affirme-t-il (SN : 18/02/15).
Par exemple, les variations dans les aliments disponibles ou l'âge au sevrage, plutôt que la garde partagée des enfants, auraient pu façonner le développement dentaire au début. Homo groupes, dit Kuykendall.
La paléoanthropologue Tanya Smith de l'Université Griffith de Southport, en Australie, affirme que la nouvelle étude ne parvient pas à démontrer que les jeunes de Dmanisi ont eu une enfance prolongée. Elle souligne l'estimation de l'étude selon laquelle la première molaire de Dmanisi a éclaté vers l'âge de 3,5 ans, plus proche de celle des chimpanzés que de celle des humains. Des études antérieures indiquent que le moment de l'éruption de la première molaire prédit fortement de nombreux aspects du développement dentaire et physique, plaçant Dmanisi sur une trajectoire semblable à celle d'un chimpanzé, explique Smith.
Les caractéristiques dentaires semblables à celles d'un chimpanzé du jeune Dmanisi correspondent à la petite taille du cerveau de cet individu, une indication encore plus forte d'un développement global rapide, dit Smith.
