Gauche : Image composite d’une image à exposition longue et courte du noyau de la comète Wild 2, montrant les caractéristiques de la surface et l’activité des jets. À droite : Vue rapprochée d’une autre image montrant les pinacles, les dépressions et les crêtes sur Wild 2. Crédit : Géochimie
Dix-huit ans après le retour de NASALors de la mission Stardust sur Terre, qui a ramené les premiers échantillons d’une comète connue, la véritable nature de cet objet glacé commence à se révéler.
Stardust a collecté du matériel sur Wild 2, une comète qui s’est probablement formée au-delà Neptune et tourne actuellement autour du soleil entre Mars et Jupiter. Des analyses minutieuses des échantillons microscopiques, récemment décrites dans la revue Géochimieont révélé une vérité surprenante sur les origines et l’histoire de la comète, a déclaré Ryan Ogliore, professeur agrégé de physique en arts et sciences à l’université de Washington à Saint-Louis, qui étudie les échantillons de Stardust depuis plusieurs années.
Lors du lancement de Stardust en 1999, de nombreux scientifiques s’attendaient à ce que la matière rocheuse de la comète soit dominée par la poussière primordiale qui a construit le système solaire – la « poussière d’étoiles » qui a donné son nom à la mission.
Mais les échantillons réels racontaient une histoire différente : Wild 2 contenait un pot-pourri de poussière formé à partir de différents événements au début de l’histoire du système solaire. Pour Ogliore, la découverte que Wild 2 contenait un enregistrement d’événements « locaux » était passionnante. « La comète a été témoin des événements qui ont façonné le système solaire tel que nous le voyons aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Conservée dans la chambre froide de l’espace pendant presque toute sa vie, la comète a évité l’altération par la chaleur et l’eau observées dans les échantillons d’astéroïdes.
Composition unique de Wild 2
« Comet Wild 2 contient des choses que nous n’avons jamais vues dans les météorites, comme des assemblages inhabituels de carbone et de fer, et les précurseurs des sphérules ignées qui constituent le type de météorite le plus courant », a déclaré Ogliore, professeur au McDonell Center. pour les sciences spatiales. « Et tous ces objets ont été superbement préservés dans Wild 2. »
Après près de deux décennies, il peut sembler que les scientifiques ont eu tout le temps d’analyser la minuscule quantité de matière renvoyée par la mission Stardust : moins d’un milligramme (imaginez un grain de sable). Or, cette matière est répartie en milliers de minuscules particules sur un collecteur de la taille d’une pizza. « Presque chaque particule de Wild 2 est unique et a une histoire différente à raconter », a déclaré Ogliore. « L’extraction et l’analyse de ces grains prennent beaucoup de temps. Mais les bénéfices scientifiques sont énormes.
La plupart des particules de Wild 2 n’ont pas encore été étudiées et réservent certainement bien d’autres surprises. Au fil du temps, les échantillons pourront être étudiés à l’aide de nouvelles techniques qui n’existaient pas au lancement de la mission.
« Les échantillons de Stardust, des grains microscopiques provenant d’un corps de moins de trois kilomètres de large, contiennent des traces d’un passé profond couvrant des milliards de kilomètres », a déclaré Ogliore. « Après 18 ans d’interrogation de cette comète, nous avons une bien meilleure vision des années de formation dynamique du système solaire. »
L’étude a été financée par le siège de la NASA.
