Vous avez passé un très bon week-end de Thanksgiving : vous avez mangé une tarte à la citrouille. J'ai emmené les enfants au défilé. J'ai réussi à passer une visite avec votre famille sans discuter de politique.
Lane Kiffin? Il a entraîné son équipe de football universitaire ascendante vers sa cinquième victoire consécutive, sa 11e de la saison, marquant ainsi l'histoire de son employeur et mettant l'équipe fermement sur la voie d'un éventuel championnat national. Il a été récompensé par un contrat de sept ans d'une valeur de 100 millions de dollars et des vols en jet privé parcourant le Grand Sud à la marelle. Il avait un génial Week-end de Thanksgiving. Sauf pour la partie où il s’est fait une figure d’affiche du désordre de mercenaires à gros budget qu’est le football universitaire d’élite.
Le triomphe de Kiffin sur le terrain est venu au service de son employeur d'alors, l'Université du Mississippi. Dans le même temps, Kiffin négociait très publiquement un accord très riche pour abandonner Ole Miss au profit d'un grand rival, la Louisiana State University. Le mélodrame de son saut de navire a pris au piège tout le monde, de la puissante agence artistique CAA à ESPN, le réseau de diffusion dominant du football universitaire.
« La plupart des entraîneurs ont une colonne vertébrale », déclare un entraîneur vétéran qui a travaillé à LSU et dans d'autres programmes de football d'élite. « La plupart des entraîneurs diraient : 'J'ai consacré six ans de ma vie à cela, j'ai créé un monstre et je peux continuer parce qu'Ole Miss est prête à dépenser l'argent qu'il faut.' La plupart des entraîneurs ont une conscience. Mais Lane Kiffin n’est pas ce type.
La saga a commencé en octobre, lorsque deux grandes écoles de football, LSU et l’Université de Floride, ont toutes deux licencié leurs entraîneurs sous-performants. Kiffin, 50 ans, est instantanément devenu le candidat le plus recherché pour chaque poste. Chaque école avait soif de la maîtrise de Kiffin en matière de stratégie de football offensif et de ses compétences en recrutement. (Son père, Monte Kiffin, était également entraîneur de football, et Monte a déménagé sa famille 17 fois, généralement volontairement et généralement à la recherche de ce qui semblait être un meilleur travail.) Mais Kiffin est également un maître des sorties amères.
Kiffin a été entraîneur des Raiders d'Oakland de la NFL pendant un an. En 2008, le propriétaire légendaire et espiègle de l'équipe, Al Davis, a mené une conférence de presse de deux heures expliquant le licenciement de Kiffin, au cours de laquelle Davis a qualifié Kiffin de « menteur pur et simple » qui « m'a escroqué, comme il a escroqué vous tous ».
Kiffin a rapidement rebondi, devenant entraîneur-chef à l'Université du Tennessee, où il a déclaré son amour pour les Volontaires, puis a démissionné après une saison pour prendre son « travail de rêve » en tant qu'entraîneur-chef à l'Université de Californie du Sud. Des étudiants du Tennessee ont mis le feu lorsque la nouvelle est tombée ; l'un d'eux a uriné sur un T-shirt avec la photo de Kiffin avant de l'incendier. À peine un mois après le début de sa quatrième saison à l'USC, après un match sur la route au cours duquel l'Arizona State a démoli les Trojans 62-41, Kiffin a été accueilli par les responsables de l'école lorsque l'avion de l'équipe a atterri vers 3 heures du matin à Los Angeles et a tiré sommairement avant qu'il ne quitte l'aéroport. Il a été embauché comme coordonnateur offensif à l'Université d'Alabama en 2014, mais a soudainement quitté une semaine avant le match de championnat national en 2017, apparemment parce que l'entraîneur-chef Nick Saban pensait que Kiffin était trop distrait par le nouvel emploi qu'il venait d'accepter en tant qu'entraîneur-chef à la Florida Atlantic University. (Un communiqué officiel de l’époque indiquait que la décision était « mutuelle ».)
Deux championnats de conférence à la FAU ont fait de Kiffin une propriété à nouveau en vogue. Ole Miss, historiquement l'une des écoles de football les plus faibles de la Conférence du Sud-Est, l'a embauché en décembre 2019. Kiffin ferait des Rebels des gagnants, en grande partie en utilisant habilement les changements intervenus dans le système de « portail » du football universitaire ces dernières années, qui a essentiellement transformé les joueurs en agents libres. Un excellent exemple est celui du quarterback partant de l'école cette année, Trinité Chambliss, que Kiffin a arraché dans une petite école du Michigan, Ferris State. Pendant des décennies, la NCAA exigeait que les transferts s'absentent un an avant de pouvoir jouer dans une nouvelle école. Cette restriction a été supprimée en 2021 et les transferts sont désormais illimités ; les joueurs se sont déclarés à gagner et des centaines de changements ont lieu chaque intersaison.
L’autre changement, qui a révolutionné le sport universitaire, découle d’une décision de la Cour suprême de 2021 ouvrant la voie à la rémunération des étudiants-athlètes pour l’utilisation commerciale de leur nom, de leur image et de leur ressemblance. Les boosters investissent désormais des millions de dollars pour aider leurs écoles à recruter les adolescents les plus prometteurs et à connecter les joueurs avec des accords de parrainage.
Les athlètes universitaires étant enfin payés est une bonne chose ; leur travail alimente une industrie massive qui vend de tout, des chaussures aux suites de luxe en passant par la bière. Mais le portail des transferts et la frénésie de dépenses NIL ont tous deux accéléré la compétition pour les meilleurs entraîneurs de football. Bien qu’ils aient toujours été libres de passer d’une école à l’autre, ils peuvent désormais toucher des salaires encore plus importants.
Kiffin – qui deviendra presque certainement l'employé de l'État le mieux payé de Louisiane – n'est certainement pas le premier à en tirer profit, mais il a réussi à le faire d'une manière qui semblait particulièrement vénale. En octobre, en l'espace d'une semaine, la Floride a licencié l'entraîneur-chef. Billy Napier (déclenchant un rachat de contrat de 21 millions de dollars) et LSU a licencié son entraîneur-chef, Brian Kelly (déclenchant un rachat de contrat de 54 millions de dollars), et la course était lancée. Même avant que LSU ne ramène Kiffin en Louisiane le dimanche de Thanksgiving, les étudiants d'Ole Miss se sont alignés le long de la barrière de la piste, offrant un doigt d'honneur et va te faire foutre. L'ex-femme de Kiffin, Laïla, et d'autres membres de la famille se sont déplacés pour vérifier les prochains arrêts possibles à Gainesville et Baton Rouge, LSU envoyant un avion privé pour ce voyage, qui a été signalé par les fans utilisant des trackers de vols en ligne. Kiffin a réussi à tenir des entretiens clandestins avec des responsables sportifs de Floride et de LSU en novembre ; L'État de Floride aurait également fait une offre secrète pour l'entraîneur.
Gouverneur de la Louisiane Jeff Landry avait publiquement juré que le directeur sportif de LSU ne choisirait pas le prochain entraîneur de football de l'école, et des rumeurs circulaient selon lesquelles Landry faisait pression sur Kiffin (ce que Landry a nié, mais Kiffin a semblé confirmer lors de sa première conférence de presse de LSU). Kiffin a nié sans déni être concentré sur ce qui se passait avec son équipe à Oxford. L’administration d’Ole Miss – naturellement frustrée par un entraîneur qui était encore sous contrat jusqu’à la fin de 2031, estimé à plus de 36 millions de dollars – aurait dit à Kiffin de se décider avant l’affrontement de fin de saison régulière avec l’État du Mississippi (Kiffin a nié plus tard qu’il y avait un ultimatum). Les choses devenaient tendues et quelque peu comiques. Alors que Kiffin quittait le terrain après ce match, il a affronté avec colère un journaliste qui avait cité un Ludacris paroles en référence à l'histoire de changement d'emploi de l'entraîneur: « Je ne peux pas transformer une pute en femme au foyer. »
Battre l'État du Mississippi s'est avéré être le dernier match de Kiffin en tant qu'entraîneur d'Ole Miss. Il avait décidé de partir pour LSU, mais il voulait rester à Ole Miss et entraîner jusqu'aux séries éliminatoires, ce qui lui aurait donné amplement l'occasion de persuader les joueurs de le suivre jusqu'à Baton Rouge. Ole Miss n'a pas simplement dit à Kiffin de partir immédiatement : quelqu'un a placé un portant de vêtements de son bureau dans la rue. Juste du rangement, dira plus tard le directeur sportif.
L'agent de Kiffin était également sous pression, Jimmy Sexton de la CAA, qui représente plusieurs des meilleurs entraîneurs du football universitaire. Paul Finebaum, un commentateur de football d'ESPN, a qualifié Sexton de « marionnettiste » de toute cette affaire. D'autres experts sportifs ont affirmé avoir vu l'influence de Sexton dans l'analyse favorable à Kiffin réalisée par les panélistes de l'émission phare d'ESPN. Journée de match universitaire show – CAA représente la quasi-totalité de l’équipe à l’antenne. Sexton lui-même représente l'ancien entraîneur-chef de l'Alabama, Nick Saban, qui a plaidé en faveur de l'autorisation de Kiffin de continuer à entraîner Ole Miss pendant les séries éliminatoires – une décision manifestement hypocrite, étant donné que Saban ne voulait pas que Kiffin reste avec une attention et une loyauté partagées lorsqu'ils étaient ensemble à 'Bama.
Kiffin sera de retour à Oxford l'automne prochain, lorsque LSU se rendra à Ole Miss pour un match de mi-saison 2026. « Ils devront faire appel à la Garde nationale », déclare l'entraîneur vétéran. « Les gens aiment Lane, et les gens détestent Lane. C'est une excellente télévision, et je peux vous garantir que les dirigeants du réseau se battent déjà pour montrer ce jeu. » Des notes élevées aident à payer les factures de chacun.
Kiffin, quant à lui, s'amuse déjà dans son nouveau métier, tout en affichant les traits qui font de lui un tel paratonnerre. Il a longuement raconté comment, il y a environ cinq ans, il a arrêté de boire et a commencé à mieux prendre soin de lui-même, en intégrant la méditation et le yoga à sa routine. Sa première matinée en tant qu'entraîneur du LSU a commencé par une visite dans un studio de yoga, après quoi Kiffin a posé pour une photo de lui avec son bras autour du propriétaire du studio. Jusqu'en octobre, elle était l'instructrice de yoga personnelle de l'ancien entraîneur de LSU, Brian Kelly. C'était peut-être une coïncidence. Ou peut-être que Kiffin n’a pas hésité à troller son prédécesseur.
